Es ist wahrlich nicht alles in Ordnung, wie der gequälte Autor Leon (Thomas Schubert) in einer seltenen Momentaufnahme der Wahrnehmung feststellt. Dieses Urteil trifft er in den ersten Minuten von Christian Petzolds „Afire“ und es erweist sich als treffsicher. Nur Augenblicke später explodiert eine Autobatterie und lässt den jungen Schriftsteller und seinen Reisegefährten Felix (Langston Uibel) in einem Küstenwald zurück, der von Bränden bedroht und von tierischen Schreien erfüllt ist. Beide sind weit weg von dem Familienheim, in dem sie eine ruhige künstlerische Auszeit verbringen wollten. Leon zeigt hier eine frühe Fähigkeit zur Erkenntnis, die ihm im weiteren Verlauf des Films abhandenkommen wird.
In seinem neuesten Film nimmt Petzold uns mit auf eine humorvolle, jedoch gedämpfte Tour durch das Leben des Geistes. Dabei ähnelt „Afire“ einem „Barton Fink“ durch die Linse von Eric Rohmer, obwohl die leichte Dramedy nie ganz die Höhen dieser Vorbilder erreicht. Dennoch stellt diese unterschwellig brodelnde Reise durch den kreativen Prozess eine charmante Abkehr von Petzolds früheren, geschichtsträchtigen Filmen wie „Phoenix“ und romantischen Fantasien wie „Undine“ dar.
Leon verkörpert die enttäuschendsten Aspekte seines Berufs mit vernichtender Genauigkeit. Als Schriftsteller ist er ein Meister der Prokrastination, abgelenkt von alltäglichen Pflichten und desillusioniert, wenn diese verstummen und nur noch die leere Seite vor ihm liegt. Während Felix, ein Fotograf, der an seiner Bewerbung für die Kunstschule arbeitet, Leons Gegenspieler ist – lebenslustig, aktiv, ein Künstler, der die Welt aufsucht, im Gegensatz zu Leons introvertierter Natur.
Die Charaktere erleben unter dem gleichen Dach zwei völlig unterschiedliche Filme. Während die anderen unbeschwerte Sommerspiele spielen und Anekdoten austauschen, hat Leon keine Zeit für solche Frivolitäten. Er ist ein ernsthafter Künstler, der für seine Berufung leidet, wie es der Titel des Films und die umliegenden Waldbrände, die Petzold bewusst außerhalb des Bildschirms hält, versprechen.
Das Konzept ist stark und gleichzeitig dünn. Zunächst bietet die tröpfchenweise Erzählweise eine Reihe von köstlichen Höhepunkten und Humor. Doch insgesamt hat „Afire“ nicht so viel zu erzählen. Wenn die Enthüllungen ausgehen, bleiben wir mit einem Charakter zurück, der zu dicht ist, um aufzuholen, und einer Herangehensweise, die beginnt, sich zu wiederholen.
Die Frage nach Leons Output ist das offensichtlichste Beispiel. „Afire“ rahmt Leon und Felix zunächst als Avatare konkurrierender künstlerischer Ansätze ein – nach außen zu gehen oder nach innen zu schauen. Doch die Geschichte selbst lässt keinen Zweifel daran, welche sie bevorzugt. Leon leidet zwar für seine Kunst, er leidet jedoch nicht unter einer Schreibblockade; tatsächlich kommt er mit einem fast fertigen Manuskript im Gepäck an die Ostsee.
Der Film bietet eine Auflösung – eine Art Erlösung – die scheinbar seiner vorherigen Position widerspricht. Petzold versucht, einem aufgeblasenen Schwätzer die Luft zu nehmen, und das gelingt ihm oft mit köstlichem und ätzendem Effekt. Nach originellen und einfallsreichen Argumenten über die Bedeutung von Gemeinschaft und Neugier bei der Kunstschaffung schließt der Film mit einer Coda, die irgendwie den Klischees des Großen Künstlers wieder Geltung verschafft, die er zuvor zu widerlegen versucht hatte. Es ist kein Vergnügen, ein Feuer mit solcher Kraft schließlich erlöschen zu sehen, aber das Offensichtliche zu erkennen, ist tatsächlich ein ständiger Kampf.