Manche Geschenke kommen mit einem gefährlichen Haken, wie der pakistanische Horrorfilm „In Flames“ eindrucksvoll zeigt. Alle bösen Ereignisse, die im Verlauf des Films auftreten – und es sind zahlreiche – gehen von der warnenden Botschaft aus, die Mariam (Ramesha Nawal) ihrer Mutter übermittelt. Die 25-jährige Medizinstudentin ist alarmiert, als ihr zwielichtiger Onkel Nasir (Adnan Shah) plötzlich auftaucht und bereitwillig anbietet, die Schulden ihrer Familie zu begleichen, nachdem er sein ganzes Leben lang ihre und die Bedürfnisse ihres Bruders vernachlässigt hat. Obwohl Mariams Sorgen um die finanziellen Schwierigkeiten der Familie auf taube Ohren stoßen, hätte viel Leid vermieden werden können, wenn ihre Mutter nur die wichtige Lektion des Films gelernt hätte: Manche Geschenke sollte man genau unter die Lupe nehmen.
Der genreübergreifende Horrorfilm von Zarrar Kahn – der zurecht die Ehre hat, der erste pakistanische Film seit über vier Jahrzehnten in der Directors‘ Fortnight Premiere zu feiern – ist eine kafkaeske Saga, in der Nettigkeiten auf fatale Weise aus dem Ruder laufen. Was zunächst als Geschichte einer armen Familie beginnt, die auf die Freundlichkeit ihrer Gemeinschaft angewiesen ist, entwickelt sich schnell zu einer höllischen Erzählung darüber, wie sich der Boden unter einem ständig verschiebt, wenn alle Wohltäter ihre eigene Agenda haben. Unannehmlichkeiten weichen Unbehagen, bis letztendlich nur noch Brutalität bleibt.
Fariha (Bakhtawar Mazhar) hat schon einiges durchgemacht. Der Tod ihres gewalttätigen Ehemanns hat sie in die unerwünschte Position gebracht, zwei kleine Kinder alleine in einer winzigen Wohnung in Karachi, Pakistan, großzuziehen. Obwohl sie einen Job als Lehrerin hatte, zwangen sie die drakonischen Beschränkungen für Frauen in ihrem Land dazu, auf die finanzielle Unterstützung ihres eigenen Vaters angewiesen zu sein. Doch als dieser stirbt, bleibt sie mit einem Berg von Schulden zurück, die er ein Leben lang angehäuft hat. Ihre älteste Tochter Mariam bereitet sich auf die Abschlussprüfungen vor, die ihre medizinische Karriere vorantreiben sollen, aber ihr jüngerer Sohn Bilal ist noch immer vollständig von ihr abhängig.
Daher erscheint es ihr wie ein Glücksfall, als Onkel Nasir anbietet, alle Schulden ihres Vaters ohne Bedingungen zu begleichen. Man kann ihr kaum verdenken, dass sie ihn als Retter in der Not betrachtet. Doch ihre Tochter – deren Bildung und berufliche Ambitionen sie mit einer moderneren Weltsicht ausgestattet haben – ist sofort skeptisch. Sie warnt Fariha davor, irgendwelche rechtlichen Dokumente zu unterschreiben, ohne sie gelesen zu haben, aber ihre Mutter hat kein besonderes Interesse daran, Löcher in den goldenen Fallschirm zu stecken. Irgendwann hat Mariam keine andere Wahl, als ihre Bedenken beiseitezuschieben – sie hat größere Sorgen.
Neben ihrem Studium hat die angehende Ärztin sich vorsichtig auf eine neue Romanze mit einem Jungen namens Asad (Omar Javaid) aus der Bibliothek eingelassen. Zwar ist sie anfangs zögerlich wegen der Ablenkung, die er darstellt, doch seine unbekümmerten Charme beginnen ihre Disziplin zu untergraben, bis sie freudig Verpflichtungen vernachlässigt, um mit ihm auf seinem Motorrad zum Strand zu fahren. Zwischen der neuen Beziehung und der finanziellen Freiheit, die sie in greifbarer Nähe sieht, scheint Mariam endlich bereit zu sein, ihr Leben nach ihren eigenen Vorstellungen zu leben.
Sie hat etwa eine Stunde Zeit, um dieses euphorische Gefühl zu genießen, bevor Asad bei einem Motorradunfall auf dem Heimweg vom Strand stirbt. Mariam ist sich sofort bewusst, wie gefährlich die Straßen für eine alleinstehende Frau bei Nacht sind, und so bleibt ihr keine andere Wahl, als bei dem ersten Taxifahrer, den sie findet, mitzufahren. Der Mann weigert sich, Zahlung für die Fahrt anzunehmen, und schafft damit eine weitere implizierte Schuld, die Mariam nie gewollt hat.
Mariam hat nicht viel Zeit, um sich selbst zu bemitleiden, als sie nach Hause kommt, denn die Familie hat plötzlich weitaus größere Probleme. Onkel Nassir hat sie wie erwartet hereingelegt und behauptet nun, dass er rechtmäßiger Besitzer ihrer Wohnung ist und sie sofort verlassen müssen. Während Mariam und Fariha versuchen, sich durch das undurchsichtige pakistanische Rechtssystem zu navigieren, um ihr Zuhause zu retten, werden sie häufig von Geistern aus ihrer Vergangenheit heimgesucht. Mariam halluziniert ständig eine zombiehafte Version von Asad, der obszöne Gesten vor ihrem Schlafzimmerfenster macht, und ihre Träume führen sie immer wieder zu Kindheitserinnerungen, in denen ihre Mutter misshandelt wird. Die Schrecken werden langsam immer bedrohlicher, bis die beiden Frauen erkennen, dass sie niemals ein neues Leben aufbauen können, bevor sie ihre alten Traumata niederbrennen.
Kahns meisterhafter Einsatz von Ablenkungsmanövern und unterschwelliger Bedeutung schafft eine Umgebung, in der niemand genau weiß, woran er ist. Die bösartigsten Akteure des Films sind niemals offen aggressiv, sondern ziehen es vor, Karotten anstatt Peitschen einzusetzen, um das zu bekommen, was sie wollen. Jeder ist immer bereit, Mariam und Fariha in Momenten der Not einen Gefallen zu tun, was ihnen ermöglicht, ihrerseits unausweichliche Forderungen zu stellen, gerade zu den denkbar ungünstigsten Zeiten. Die Instrumentalisierung von Freundlichkeit ist so verbreitet, dass echte Akte der Nächstenliebe von transaktionalen Fallen kaum zu unterscheiden sind.
Der Film schichtet drei separate Quellen des Unbehagens – die harten Realitäten des Lebens als Frau in Pakistan, den universellen menschlichen Drang, unprompted Gefallen und Geschenken skeptisch gegenüberzustehen, und die übernatürlichen Elemente, die die Charaktere buchstäblich heimsuchen – übereinander. Das Ergebnis ist eine Geschichte, in der sich in nahezu jedem Moment etwas seltsam anfühlt, aber man nie genau sicher sein kann, woher der Horror kommt, bis es zu spät ist. Es ist eine düstere Reise durch eine triste Existenz, die unterhaltsam genug wäre, um sie mit Popcorn anzusehen, wenn sie nicht das wirkliche Leben für zu viele Menschen darstellen würde.