Der dreidimensionale Charakter ist ein Opfer von Ken Loachs fortlaufendem sozialen Gerechtigkeitsprojekt. Dennoch hat die unermüdliche Bestandsaufnahme des 86-jährigen Idealisten über die menschlichen Opfer, die eine konservative britische Regierung – seit 2010 an der Macht – gefordert hat, politische Bedeutung erlangt. Sein Film „Ich, Daniel Blake“ von 2016, der das erdrückende britische Sozialhilfesystem thematisierte und die Goldene Palme gewann, wurde auf das Parlament projiziert und wurde zu einem Stichwort für Reformkämpfer.
Laut Loach wird „The Old Oak“ sein letzter Film sein. Angesichts der Tatsache, dass sein Moraldrama eine Lücke im Bereich des wirklich revolutionären Kinos füllt, fühlt es sich kostbar an, sich an etwas Oberflächlichem wie dem Mangel an künstlerischer Raffinesse zu stören. Tatsächlich hat meine enttäuschte Reaktion auf „The Old Oak“ und seine aufrichtige Darstellung von Solidarität gegen die Kräfte des anti-flüchtlingsfeindlichen Rassismus mich in Frage gestellt, ob Geschmack in Zeiten politischer Verzweiflung eine Rolle spielt. Wenn „The Old Oak“ als Quelle der Menschlichkeit in einer Ära genutzt werden kann, in der unser Premierminister und sein grässlicher Innenminister stolz das Motto „Stoppt die Boote“ präsentieren, spielt es dann wirklich eine Rolle, wenn die Tendenz des Films, Figuren ausschließlich als Sprachrohre zu verwenden, dramatisch langweilig ist?
Die Geschichte spielt in einer kleinen, vernachlässigten ehemaligen Bergbaustadt im Norden Englands. „The Old Oak“ handelt von sentimentaler Emotionalität und bewusster Bewusstseinsbildung. Es ist das Jahr 2016, und syrische Flüchtlinge werden in diesem Enklave in County Durham untergebracht. Während einige Einheimische auf ihre Ankunft mit einem Strom von rassistischen Beschimpfungen reagieren, bieten andere, wie Tommy Joe Ballantyne (Dave Turner), der Besitzer einer Kneipe, die ums Überleben kämpft, eine herzlichere Begrüßung an. TJ greift ein, als ein junger syrischer Fotograf namens Yara (Ebla Mari) von einem Rowdy in einem Newcastle United Trikot ihre Kamera zerstört bekommt. Ihre Freundschaft wird zum Kern eines kulturellen Austauschs, der sich langsam auf die Einbeziehung mehrerer Bewohner der Stadt ausweitet.
Die Gegenspieler des Films sind ein griechischer Chor von rassistischen Idioten – TJ’s Stammgäste und die Lebensader seiner Kneipe. Der verkommenste von diesen Männern ist TJ’s ältester Freund Charlie, ein Mann, der in seiner Verbitterung Flüchtlinge zum Sündenbock macht. In einer frühen Szene bringen Charlie und seine Kumpel den Schaden zur Sprache, den Immobilienentwickler verursacht haben, die benachbarte Grundstücke zu niedrigen Preisen aufgekauft und damit den Wert ihrer Häuser gedrückt haben, wodurch sie dort gefangen sind. Loach möchte zeigen, dass diese Menschen legitime Beschwerden haben, aber sie haben den verabscheuungswürdigen Fehler begangen, sich gegen die Schwachen zu wenden, anstatt die Ursachen anzugehen.
Der Film spielt mit Nuancen, als er zeigt, wie lokale Kinder neidisch zuschauen, wenn einem jungen syrischen Mädchen ein gebrauchtes Fahrrad geschenkt wird. Ähnlich wie in den ehemaligen Industriegebieten Amerikas gibt es eine Generation von arbeitenden weißen Menschen mit kaum Perspektiven. Allerdings ist Loach nicht daran interessiert, sich in ein komplexes Gemisch aus Klassen- und Rassenspannungen zu vertiefen, denn seine Gegenspieler werden als Pantomime-Schurken dargestellt, deren Dialoge aus einem Buch mit rassistischen Klischees stammen. Es gibt viel Gemurmel, aggressive Biertrinkerei und dramatische Ultimaten, während The Old Oak zur Mitte eines Bandenkriegs wird.
Yara erweist sich als herzliche Aktivistin für die Gemeinschaft und erweckt in TJ lange verschüttete Impulse, ihrem Einsatz zu entsprechen. Loachs langjähriger Drehbuchautor Paul Laverty schreibt in dieses persönliche Wachstum eine gewisse Zurückhaltung ein und konstruiert eine umständliche Hintergrundgeschichte, die dem kleinen Terrier Marra eine übertriebene Bedeutung verleiht. Angesichts der größeren, gefährlicheren Hunde in der Nachbarschaft fürchtet man sofort um das Wohl dieses winzigen Terriers.
Mit zunehmender Handlung wird der Mangel an Untertext, Textur oder psychologischer Komplexität im Dialog immer deutlicher. Die erstmalige Schauspielerin Mari verleiht Yara herzliche Lebendigkeit und macht sie zu einer glaubwürdigen treibenden Kraft für soziale Integration. Dennoch wird sie mit Zeilen belastet, die reine Erklärungen sind, wie zum Beispiel: „Meine Kinder werden niemals den Palmyra-Tempel sehen, der von den Römern erbaut und 2015 vom Islamischen Staat zerstört wurde.“ Loach drehte 2013 eine beeindruckende Dokumentation „The Spirit of ’45“ über die hoffnungsvollen Nachkriegsjahre, die die Geburt des Nationalen Gesundheitsdienstes (NHS) erlebten, und über den Herzschmerz, der seiner heimlichen Zerstörung durch eine gewinnorientierte Regierung folgte. Die Dokumentation ist eine logische Form für rhetorische Filmemacherei. Vielleicht sind seine jüngste Trilogie („Ich, Daniel Blake“, „Sorry We Missed You“ und jetzt „The Old Oak“) Dokumentationen, die sich als Fiktion ausgeben, denn das Liefern von Fakten wird weit höher gewichtet als Charakter oder Geschichte.
Ein weiteres Faktum, das in den Film eingepfercht wird, ist der Minenarbeiterstreik von 1984. Dieses Jahr des stolzen Widerstands der arbeitenden Klasse wird von TJ in einem überfüllten Hinterzimmer von The Old Oak verewigt, dessen Wände mit schwarz-weißen Fotos der Streikenden und ihrer Unterstützer dekoriert sind. Unter einem dieser Fotos steht eine Bildunterschrift, die Yara dazu inspiriert, kostenlose Mahlzeiten zu organisieren, damit syrische Flüchtlinge und arme Einheimische zusammenkommen können, um miteinander zu essen und Bindungen aufzubauen. Sie bittet TJ, den Hinterzimmer von The Old Oak für diese Veranstaltung zu nutzen, und löst damit eine Handlung aus, die sich um die Reparatur der Sanitär- und Elektroanlagen dreht. Ken gebührt Anerkennung dafür, dass er die Eventplanung nicht glamourisiert.
Es gibt einige herausragende Szenen, wie zum Beispiel, wenn Yara eine Diashow mit den Fotos erstellt, die sie von den Einwohnern der Stadt gemacht hat. Die überwiegend nicht-professionelle Besetzung reagiert berührend verwundert auf ihr Bild, das durch die Augen einer Künstlerin betrachtet wird. Obwohl vieles im Film wie eine atemlose Checkliste wirkt, die entwickelt wurde, um alle relevanten Fakten zu berücksichtigen, führt die Chemie zwischen Turner und Mari zu einer selten im Kino gesehenen Beziehung: eine platonische Freundschaft zwischen einem älteren Mann und einer jüngeren Frau, die auf gegenseitigem Respekt basiert. Der mächtige Eichenbaum Ken Loach geht zwar in den Ruhestand, aber hoffentlich hat er ein paar Eicheln verstreut.