Zu viele Filme, die in Detroit spielen, fallen in dieselben drei Kategorien: Filme über Armut, Filme über Kriminalität und Filme über Armut, die zu Kriminalität führt. Fragt man einen Einwohner von Detroit nach filmischen Darstellungen der Stadt, hört man immer wieder Beschwerden über „Ruin Porn“ und wie die nationalen Medien immer die heruntergekommensten Straßen aufsuchen. Detroit mag eine blühende multikulturelle Wirtschaft mit einer boomenden Innenstadt, einer wachsenden Technologiebranche und dem ersten erfolgreichen Lions-Team seit Gott-weiß-wie-langer Zeit sein, aber Hollywood hat offenbar beschlossen, dass die Stadt, seitdem sie vor 15 Jahren in die Knie ging, nie wieder aufstehen durfte.
Die bestehende Auswahl an guten Detroit-Filmen lässt viel zu wünschen übrig, aber „To Live and Die and Live“ ist ein ausgezeichneter Schritt in die richtige Richtung. Das Porträt von Qasim Basir über einen erfolgreichen Filmemacher, der nach Michigan zurückkehrt, um seinen Stiefvater zu beerdigen und dabei mit alten Geistern zu kämpfen hat, ist eine kleine, oft tragische menschliche Geschichte – und sollte keinesfalls als einfacher „Liebesbrief“ an die Stadt missverstanden werden. Dennoch zeigt Basir Detroit mit einer fröhlichen Authentizität, die nur ein Einheimischer einfangen kann. Er porträtiert es als eine aufstrebende Stadt an einem spannenden Wendepunkt, die immer noch auf einem Fundament aufbaut, das auch die Dämonen der Vergangenheit beinhaltet. Hohe Kräne dominieren eine Skyline, die jeden Tag ein wenig größer zu werden scheint, aber jeder neue Wolkenkratzer ist von Art-déco-Architektur umgeben, die an die reiche kulturelle Geschichte der Stadt erinnert. Basirs Film ist gleichzeitig ein Zeugnis des Wachstums der Stadt und eine Erinnerung an die Menschen, die dabei zurückgelassen wurden. Und er bleibt zum Glück von den üblichen Stereotypen über Detroit verschont – es gibt keinen entlassenen Autobauer, kein Gangmitglied und keine rassistische Darstellung eines „Crackheads“ zu sehen. Der Film ist ebenso unvollständig wie die Stadt, die er darstellt, schafft es aber mit dem, was er unausgesprochen lässt, mehr auszudrücken als mit seinen Dialogen.
Als wir Muhammed (Amin Joseph) zum ersten Mal begegnen, nimmt er ein paar Stunden vor der Beerdigung seines Stiefvaters Kokain. Als aufstrebender Regisseur, der vor Jahren Detroit für das grelle Licht von Los Angeles verlassen hat, ist er ein Mann von wenigen Worten, der seine Probleme viel lieber mit Alkohol bekämpft, als darüber zu sprechen. Er hat eine kurze romantische Begegnung mit einer Partygängerin namens Asia (Skye P. Marshall), aber sobald die Sonne aufgeht, muss er zur Beerdigung eilen, bevor er Zeit hat, das Koks von seiner Nase zu wischen.
Sein halbherziger Versuch einer „Rede“ ist kaum ein vollständiger Satz, aber es wird schnell klar, dass Muhammeds Prozess, seinen Stiefvater zu begraben, noch lange nicht abgeschlossen ist. Er hat die Aufgabe, die alten Rechnungen seines Stiefvaters zu begleichen, und hofft, genug Schulden von dessen Baufirma einzutreiben, um die Kosten der Beerdigung zu decken. Während er durch Detroit reist, sind alle schnell bereit, Geschichten über die positiven Auswirkungen zu erzählen, die sein Stiefvater auf ihr Leben hatte, aber sie finden alle eine Ausrede, um ihre Scheckbücher nicht zu öffnen.
Es ist eine schwierige Aufgabe, die Muhammed mit seinem ständigen Trinken und Drogenkonsum noch erheblich erschwert. Es ist klar, dass dieser Mann mit echten Abhängigkeiten kämpft, aber seine Fähigkeit, ein Bild des Erfolgs zu projizieren, verhindert, dass die Menschen es bemerken, bis er wirklich anfängt, sich selbst zu zerstören.
Während er weiterhin die Verantwortung für die Angelegenheiten seiner Familie übernimmt, sucht er immer wieder sporadische Begegnungen mit Asia. Die beiden Freunde trinken weiterhin zusammen und kommen sich quälend nah, während sie philosophische Gespräche über die Natur des Lebens führen – in beiden Bedeutungen des Wortes. Asia hat Krebs im Endstadium und ist entschlossen, ihre letzten Monate mit so vielen hedonistischen Vergnügungen wie möglich zu verbringen, während Muhammed vermutet, dass er ein familienorientierteres Leben aufbauen will, das ihm ein echtes Erbe geben könnte. Beide haben den Verdacht, dass sie das Leben in vollen Zügen verpassen, weil sie die falschen Prioritäten gesetzt haben.
Je mehr Zeit Muhammed in Detroit verbringt, desto klarer wird ihm, dass sein Leben in Hollywood nicht das ist, wofür es gehalten wird. Er ist der Typ mittlerer Regisseur, der seinen Lebensunterhalt verdient, aber nicht viel zustande bringt und oft dafür bezahlt wird, Drehbücher zu schreiben, die in der Entwicklungshölle verbleiben. Es ist ein angstauslösender Lebensstil für den Sohn eines Bauarbeiters, der in einer von der Produktion geprägten Stadt aufgewachsen ist – er mag den Glamour des Lebens in LA haben, aber der Stolz, eine Aufgabe bis zum Ende durchzuführen, ist ein wesentlicher Teil seiner Selbstverwirklichung, den er verpasst. Wenn man die Last des „Einzigen, der es geschafft hat“, bedenkt, durch den seine ganze Familie indirekt lebt, ist es kaum überraschend, dass er ständig mit Drogen und Alkohol selbstmedikamentiert.
Bauarbeiten sind zweifellos das prägende Motiv in der Geschichte von Detroits letztem Jahrzehnt, daher war Basirs Entscheidung, das zur Familiengeschichte zu machen, klug. Eine Vielzahl bürgerlich engagierter Entwickler hat in den letzten Jahren eine bemerkenswert schnelle Wiedergeburt der Innenstadt von Detroit ausgelöst, und sie ging mit einem Gemeinschaftsstolz einher, der sich in den vielen „Detroit gegen alle“ T-Shirts und Dekorationen widerspiegelte, die Basir in den Film einbezieht. Aber es besteht eine Spannung zwischen dem Wunsch, eine hellere Zukunft aufzubauen und dem Bedürfnis, die guten Dinge der Vergangenheit zu bewahren. „Dies ist kein altes heruntergekommenes Detroit-Ruinen-Gebäude“, prahlt ein Entwickler gegenüber Mohammed, während er ihm seine schicke neue Baustelle in der Innenstadt zeigt. „Das ist eine neue Struktur.“ Auch wenn es technisch gesehen eine korrekte Aussage ist, wird sie von einem Selbsthass unterstrichen, den er mit seinen Luxuswohnungen zu übertünchen scheint.
Dieser Selbsthass zeigt sich in nahezu jeder Figur – Muhammeds Verwandte mögen neidisch auf seinen Erfolg sein, aber er ist sich nicht sicher, ob seine Entscheidung, Detroit zu verlassen, etwas Bedeutendes gebracht hat. Jeder sagt mehr mit seinen Schweigeminuten als mit Worten, und starke Leistungen des gesamten Ensembles helfen dabei, ein Porträt einer Stadt zu zeichnen, die zwischen einer dunklen Vergangenheit und einer glänzenden neuen Zukunft hin- und hergerissen ist. Niemand findet einfache Antworten, aber Basir lässt all seine Charaktere in derselben Lage zurück, mit der ihre Stadt in diesem Jahrhundert konfrontiert war: Die Akzeptanz des Todes der Vergangenheit ist einfach genug. Die schwierige Aufgabe besteht darin, herauszufinden, womit man sie ersetzen kann.