Elaine McMillion Sheldons Dokumentation „King Coal“ erkundet die Herrschaft von Kohle und ihre Konsequenzen in Appalachia. Die Appalachian Mountains sind uralt, wie die Regisseurin in der Voiceover-Narration ihres neuen Dokumentarfilms betont. Der New River hat ironischerweise seinen Namen, obwohl er der zweitälteste Fluss der Welt ist. In den Hügeln gibt es Gesteine, die vor mehr als einer Milliarde Jahren entstanden sind, und die Kohle, die in ihnen ruht, ist das Ergebnis der langsamen Verdauung von Pflanzen, die lange vor dem ersten Homo sapiens lebten. Doch die Dominanz von „König Kohle“ – ein symbolischer Name, den Sheldon dem Kohlebergbau gibt – über die Region besteht erst seit wenigen hundert Jahren.
Sheldon hat sich darauf spezialisiert, das Leben in ihrer Heimat West Virginia zu dokumentieren, vor allem in den Netflix-Dokumentationen „Recovery Boys“ und „Heroin(e)“, die sich beide mit der Opioid-Epidemie befassen, einem wichtigen Symptom der existenziellen und wirtschaftlichen Krankheit, die Appalachia seit Jahrzehnten geplagt hat. „King Coal“ geht tiefer in die kulturellen Wurzeln der Opioid-Krise ein und untersucht eine Region, die gleichermaßen von „dem König“ verwüstet und genährt wurde, um herauszufinden, wie eine Zukunft ohne Kohle aussehen könnte.
Die erste Hälfte von „King Coal“ folgt dem Beobachtungsstil, den Sheldon in ihrer früheren Arbeit etabliert hat. Die Kamera hält sich zurück und zeigt eine Reihe von Gemeindeveranstaltungen in verschiedenen Bundesstaaten – der Film wurde in Pennsylvania, Kentucky, Virginia, North Carolina, Tennessee und West Virginia gedreht – die sich rund um das Thema Kohle drehen. Wir sehen Kohlefestivals und Kohleschaufel-Wettbewerbe. Einen Vergnügungspark mit Bildungsaktivitäten für Kinder zum Thema Kohle. Kohle-Läufe, bei denen die Teilnehmer vor dem Ziel mit Kohlestaub besprüht werden. Das Bituminous Coal Queen Pageant, eine jährliche Veranstaltung in der winzigen Stadt Carmichaels im Südwesten von Pennsylvania (Bevölkerung: 434).
Unter anderen Blickwinkeln mögen diese Ereignisse anmutig oder kitschig erscheinen. Doch „King Coal“ betrachtet sie als hörige Vasallen. Sheldon hat ihr ganzes Leben in dem gelebt, was sie als „die zerbrechlichen Tage unseres Königs“ bezeichnet, einer Zeit, in der der Kohlebergbau wirtschaftlich an Bedeutung verliert, aber dennoch im Zentrum der Zentralappalachen-Kultur steht. In West Virginia arbeiten nur noch 12.000 Menschen im Kohlebergbau, darunter auch Sheldons Bruder. Der Kohlebergbau hat ihre Familie seit vier Generationen unterstützt. Mit dem Rückgang der Zahl der Bergleute verliert die Region jedoch mehr als nur Arbeitsplätze. Sie verliert ein Stück Identität und Stolz.
„King Coal“ ist keineswegs pro-Kohle. Der Bergbau ist ein gefährlicher, schlecht bezahlter und umweltschädlicher Beruf, und trotz ihrer familiären Geschichte ist Sheldon zwiespältig. Sie spricht davon, wie sie Loretta Lynn zuhört und sich „stolz fühlt, die Tochter eines Kohlebergmanns zu sein“, und erzählt dann die Geschichte eines 500 Jahre alten Baums, den ein Bergbauunternehmen gefällt hat. Geister, Seelen und animistische Volksüberzeugungen ziehen sich als wiederkehrender Faden durch Sheldons Erzählung, und „King Coal“ fühlt sich von den Bossen, die dem Land seine Ressourcen geraubt haben – buchstäblich, wie in den Drohnenaufnahmen von von Bergbau vernarbten Bergen zu sehen ist -, und die die Menschen zurückgelassen haben, heimgesucht.
Am Ende sucht Sheldon in der Landschaft selbst nach Bedeutung. In der zweiten Hälfte verwandelt sich „King Coal“ in etwas Persönlicheres, Poetischeres und Spirituelles. In Anlehnung an ihre Beobachtung über ihren Großvater und seine Arbeit als freiwilliger Totengräber entscheidet sich Sheldon, „dem König“ symbolisch eine Beerdigung zu geben, um seinen Geist freizulassen und den Menschen in den Zentralappalachen einen Neuanfang zu ermöglichen. Die Sequenz, in der sich „Trauernde“ auf einem grünen Hügel in West Virginia in schwarzer Kleidung versammeln, wirkt schamanisch und kraftvoll und nutzt die Macht des Rituals, um den komplizierten Kreislauf von Ernährung und Ausbeutung zu durchbrechen, der die Herrschaft der Kohle geprägt hat.
Zu dieser Zeit wechselt Sheldons Erzählung von „ich“ und „mir“ zu „wir“ und „uns“. Dieses kollektive Identitätsgefühl zieht sich auch durch andere Aspekte des Films: Auf der positiven Seite versetzt uns das ganzheitliche Sounddesign in die Natur und verbindet die Erzählung und die Aufnahmen mit kreativem Einsatz von Soundeffekten. Die Musik kombiniert sanfte Melodien und kraftvolle Rhythmen, um sowohl den schottisch-irischen als auch den schwarzen Siedlern der Region Tribut zu zollen. (Im Abspann wird ein „Atemkünstler“ genannt, dessen Beitrag später, wenn sich alles in eine malickianische Naturverehrung verwandelt, Sinn ergibt.) Doch „King Coal“ ist oft besser darin, Dinge anzudeuten, als sie direkt auszusprechen. Dadurch wirken bestimmte erzählerische Elemente, wie zwei namenlose Mädchen, die im gesamten Film für die Zukunft von Appalachia stehen, bis ein entscheidendes Detail sie endlich an ihren Platz bringt, etwas unklar.
„King Coal“ findet seinen Zweck in diesem Prozess, wenn eine lockere Sammlung von Segmenten, die verschiedene Aspekte des Kohlebergbaus und der Kultur in Appalachia abdecken, zu einer Aussage der Hoffnung für die Region wird. Sheldon hält dem Zuschauer keine Hand, wenn es um die Zukunft geht; sie deutet auf eine Rückbesinnung auf die Natur hin, indem sie eine Sequenz zeigt, in der die Mutter eines Mädchens ihr beibringt, wilde Pflanzen zu sammeln, geht aber nicht näher darauf ein. Diese Subtilität kann frustrierend sein, weil der Zuschauer am Ende des Films ohne konkrete Erkenntnisse zurückbleibt. Doch es wäre unaufrichtig, Antworten für eine komplexe und sich verändernde Reihe von Problemen und Identitäten zu präsentieren. Sheldon mag nicht wissen, was kommt, aber es wird genauso wild sein wie das Land, aus dem sie stammt. „King Coal“ beginnt mit der Asche und endet als Phönix.