Wenn Chuck Klosterman sein Talent als Popkultur-Essayist in sein erstes rein fiktionales Projekt umwandelt, wie es bei seinem Roman „Downtown Owl“ aus dem Jahr 2008 der Fall war, erwarteten die Fans des Autors einige klassische Klosterman-Obsessionen (North Dakota, Sport, die Art und Weise, wie Unterhaltung uns als Menschen formt) in einer völlig neuen Form. Die sprunghafte Natur von Klostermans Roman, der sich auf drei sehr unterschiedliche Bewohner des winzigen, fiktiven Ortes Owl in North Dakota konzentriert, während sie sich auf das Leben in der Kleinstadt vorbereiten, war nicht so fesselnd oder unterhaltsam wie Klostermans andere Bücher, aber es hatte einen gewissen Charme in seinem Fluss und Gefühl. Kurz gesagt: Es war kein großartiges Werk von Klosterman, aber definitiv ein interessantes.
Mehr als ein Jahrzehnt nach seiner Veröffentlichung bewegt sich die lange geplante Verfilmung von Klostermans Roman in ähnlichen Gefilden: nicht großartig, aber definitiv interessant. Und genau wie die Veröffentlichung des Romans einen neuen Punkt in Klostermans Karriere markierte, signalisiert auch der Film „Downtown Owl“ einen neuen Schritt in den beruflichen Bestrebungen der Co-Regisseure (und langjährigen Partner) Hamish Linklater und Lily Rabe, die beide mit dieser neugierigen Dramödie ihr Regiedebüt geben.
Rabe spielt auch die Hauptrolle im Film (Linklater hat das Drehbuch adaptiert; beide haben produziert), was teilweise erklärt, warum sich das Duo dafür entschieden hat, Klostermans Handlung mit drei Hauptfiguren zu einem fokussierteren Werk zu machen, das sich größtenteils auf Julias (Rabe) Erfahrungen und Perspektiven konzentriert und sich auf die Monate vor dem Januar-Blizzard konzentriert.
Das ist eine knifflige Aufgabe: Obwohl Rabes Darstellung schließlich mitreißend wird, entfernt die Entscheidung, sich hauptsächlich auf Julias Erlebnisse und Perspektiven zu konzentrieren, einen Großteil unseres Engagements für Horace (Ed Harris) und Mitch (August Blanco Rosenstein), denen in Klostermans Roman die gleiche Bedeutung beigemessen wird. Trotzdem ist Rabes Arbeit hier als chaotische, „unsympathische“ und zutiefst fehlerhafte Figur der beste Teil des Films, ein Anti-Held, den es zwar nicht unbedingt zu bejubeln gilt, aber den es definitiv lohnt, mit voller Aufmerksamkeit zu beobachten.
Selbst diejenigen, die nicht mit dem Buch vertraut sind, werden wissen, wie der Film endet, da Linklater und Rabe den Film mit einem kurzen Blick auf den Blizzard im Januar 1984 eröffnen, der über Owl hinwegfegt und die drei Hauptcharaktere für immer prägt. Bald darauf springen wir zurück in den September, als Julia nach Owl kam, eine Außenseiterin, die in dieses spezielle Kleinstadtleben eintauchen wird. Sie nimmt einen Lehrerjob an der örtlichen High School an, um sich von ihrem unsichtbaren Ehemann fernzuhalten. Zuerst schreibt sie die kurzfristige Anstellung den Arbeitsdruck zu, später wird klar, dass ihre Beziehung praktisch am Ende ist. Wenn sie nicht in einer der örtlichen Bars bis zur Besinnungslosigkeit trinkt, erscheint sie verkatert und desorientiert in ihren Geschichtsklassen.
Linklater und Rabe setzen einige unordentliche Stilmittel ein, um ihre Geschichte in Gang zu bringen, angefangen bei Niedlichkeiten (einer unnötigen animierten Sequenz, die die Stadt einführt) bis hin zu Absurditäten (Rabe gleitet in einer bizarren Doppel-Dolly-Aufnahme den Schulflur entlang; ständiger Gebrauch eines Fischaugenobjektivs in Totalen), aber auch einige wirklich gute (Einführungen in Julias Schüler, einschließlich Mitch, die auf eine zwinkernde Art einige ernsthafte Wahrheiten offenbaren). Es dauert jedoch eine Weile, bis der Film in Fahrt kommt und einen fesselnden und sinnvollen Rhythmus findet.
Andererseits ist das auch Julias Erfahrung, während sie versucht, sich nach und nach in das Leben in Owl einzufinden. Sie wird von neuen Freunden und Feinden überschwemmt, wie Vanessa Hudgens als Lehrerin Naomi (eine fast unerträglich schrille und eindimensionale Rolle, in der die Schauspielerin gelegentlich echte Funken findet), Finn Wittrock als scheinheiliger Coach mit einem Geheimnis, Harris als der freundliche ältere Herr Horace und Henry Golding als ehemaliger Football-Star Vance Druid. Während Julia die Eigenarten von Owl kennenlernt, tun wir es auch – und es ist nicht immer angenehm, wie Linklater und Rabe die Schichten dieser besonderen Stadt mit Genuss und Unbehagen abtragen. Wenn das awkward klingt, dann ist es das auch.
Julia bleibt die verzerrte Linse, durch die wir all das betrachten, eine unzuverlässige Erzählerin mit einem verdrehten Sinn für so ziemlich alles. Der freundliche Horace bietet Julia eine Atempause von ihrem verwirrten Zustand, indem er ihr hausgemachte Mahlzeiten und Klatsch liefert, um das zu überdecken, was wirklich in seinem eigenen Leben vor sich geht. Julias Sinn für Anstand ist so verzerrt, dass sie nicht erkennen kann, wie böswillig Coach Laidlaw (Wittrock) wirklich ist, noch wie seine verschiedenen Vergehen eine enge Gruppe sensibler Schüler (einschließlich Rosenstein, Jack Dylan Grazer und Arianna Jaffier) beeinflusst haben. Und sie kann sich absolut nicht mit der aufkeimenden Besessenheit für Vance abfinden, die sie regelmäßig in betrunkenen Hysterien versetzt. (Gegen Ende des Films, als Julia schluchzt, dass sie das Gefühl hat, mit Anfang 40 noch nicht mit ihren Zwanzigern fertig zu sein, scheint es wie einer von vielen Schlüsseln zur Geschichte, die uns vorgehalten und dann wieder weggenommen werden.)
Kurz gesagt (und in sehr reduzierenden Begriffen): Niemand in Owl ist in Ordnung, und der herannahende Blizzard ist nur die nächste Katastrophe, die über sie hereinbricht. Wie Linklater und Rabe mit dieser dunklen Wahrheit umgehen, kann rätselhaft sein, sie stützen sich auf einige Charaktere und Situationen, während andere verkümmern und die Dunkelheit, die diesen Ort plagt, nie so recht anerkennen, und schließlich auf ein völlig ungerechtfertigtes Ende zusteuern. Klostermans Vision dieser winzigen, abgeschotteten Welt war nie so ordentlich und aufgeräumt, eine Lektion, die nicht auf seinen filmischen Begleiter übertragen wurde. Es ist sicherlich ein Ausschnitt aus dem Leben, aber ein bescheidener.