Als „Diamond“ Dame Anderson (Jonathan Majors) sich inmitten seines ersten Profikampfs – und dazu noch um den Titel – befindet, nutzt er die Pause zwischen den Runden, um einen Zahn loszuwerden, den sein hartnäckiger Gegner Felix Chavez (Jose Benavidez) ihm in der heftigen Auseinandersetzung gelockert hat. Schmerzhaft? Mit Sicherheit. Doch der ehemalige Golden Gloves-Champion spuckt ihn einfach aus, steigt wieder in den Ring und erringt den Sieg. Unerschütterlich, unbesiegbar – eine beängstigende Qual in einem Konkurrenten.
Mit „Creed III“ übernimmt Michael B. Jordan, der Star der Reihe, nun auch die Rolle des Regisseurs in seinem ambitionierten, wenn auch überladenen Debüt. Der zentrale Kampf des Films ist spannungsgeladen genug – wer würde sich schon mit Jonathan Majors anlegen wollen, geschweige denn mit einem von gerechter Wut getriebenen Majors? Doch ein überkochendes Drehbuch von Keenan Coogler und Zach Baylin, gespickt mit Nebenschauplätzen und möglichen Katastrophen, verhindert, dass „Creed III“ jeden Schlag perfekt setzt. Insgesamt gelingt es dem Film dennoch, den Sieg davonzutragen: Jordan zeigt deutlich Regietalent (seine mutigen Züge sind am energiegeladensten), und er und Majors sind ein beeindruckendes Leinwandduo.
Allerdings muss einiges an Vorarbeit geleistet werden, um diesen Punkt zu erreichen. Der mit Expositionen überladene Beginn deutet bald auf weitere Informationsfluten hin. Wir starten im Los Angeles der frühen 2000er Jahre, als der junge Adonis (Thaddeus James Mixson Jr.) heimlich auszieht, um seinen älteren Freund Dame (Spence Moore II) bei einem lokalen Golden Gloves-Kampf zu unterstützen. Dame, ein zielstrebiger junger Mann mit einem großen Plan, geht als Sieger hervor: Er will Schwergewichts-Weltmeister werden, und mehr. Der Film springt dann zum Ende von Adonis‘ eigener Schwergewichts-Karriere, gekrönt von einem großen Kampf in Südafrika (den er natürlich gewinnt), und dann erneut vorwärts in die Gegenwart, in der Adonis und seine Familie sein Leben nach der Karriere genießen.
Was ist mit Dame passiert? Als er vor Adonis‘ weitläufigem Gym auftaucht, wo er und der langjährige Trainer Duke (Wood Harris) die nächste Generation von Kämpfern ausbilden, ist der Champ zu Recht vorsichtig. Dame hat die letzten 18 Jahre im Gefängnis verbracht – wir werden bald erfahren, warum – ohne ein Wort von Adonis, und jetzt, da er draußen ist, will er seinen großen Traum wieder aufnehmen. Und obwohl Adonis, der im Laufe der beiden vorherigen Filme auf harte Weise den Wert von Hilfe gelernt hat, seine Unterstützung anbietet, scheint es ein verrückter Traum zu sein, der unmöglich wahr werden könnte. Doch er hat Dame unterschätzt.
Es ist ein fesselndes Konzept für einen Film – die alten Kumpels, die nun gegeneinander antreten in einem Kampf, der weit über Titel hinausgeht – doch bald türmen sich andere Sorgen auf: Adonis‘ junge Tochter Amara (Mila Davis-Kent) will das Boxen lernen, seine Mutter Mary-Anne (Phylicia Rashad) ist krank, und der Schmerz seiner Frau Bianca (Tessa Thompson) über das Ende ihrer Bühnenkarriere wird immer schwerer zu ignorieren. Jede Nebenhandlung erhöht zwar die Spannung, die schließlich Adonis zum Überkochen bringt (und zu großen Taten verleitet), doch sie lenken alle vom Hauptereignis ab: Adonis gegen Dame, im und außerhalb des Rings.
Das plötzliche Einbringen von Dame als wichtigen Teil von Adonis‘ Leben erfordert jedoch eine Art von Rückblenden und Retconning, mit dem die Reihe noch immer zu kämpfen hat: Plötzlich müssen wir alle mehr über Adonis‘ Zeit im Heim, seinen Weg zum Boxen, das Verbrechen, das Dame ins Gefängnis brachte, die Sorgen, die Mary-Anne jahrzehntelang über Dame hatte, Risse in seiner Beziehung mit Bianca und Bedenken bezüglich Amaras schulischem Leben erfahren. Es ist viel zu verarbeiten, und vieles davon wird zu schnell und zu chaotisch vermittelt, um hängen zu bleiben.
Bringt es zurück zu Adonis und Dame. Dort liegt der Kern der Sache. Ihre Philosophien unterscheiden sich – das Drehbuch betont diese Unterschiede natürlich weiterhin im Laufe des Films, auch wenn wir sie längst verstanden haben – und das beeinflusst ihre Herangehensweise an alles. Adonis setzt auf Kontrolle. Dame setzt auf rohe Kraft. Beide, Jordan und Majors, bringen Energie, Charisma und Präsenz mit – diese beiden Schauspieler sind faszinierend zu beobachten – aber in „Creed III“ werden sie zu oft in gesprächsintensiven, zu langen Sequenzen gegeneinander ausgespielt.
Erst in der letzten halben Stunde des Films, die (wenig überraschend) die beiden auf den Weg zu einem Showdown im Ring bringt, kommen sie – und dieser Film – wirklich in Fahrt. Das ist der Moment, in dem sowohl Jordan als auch Majors ihre Wut, Traurigkeit und Verwirrung in Aktion umsetzen dürfen (und ja, fantastische Trainingsmontagen, ein atemberaubendes Finale und genug Schläge, um das Publikum sie spüren zu lassen), und in dem „Creed III“ wirklich in Fahrt kommt. Es ist das beste Zeugnis für Jordans Regiefähigkeiten (die Art, wie er den finalen Kampf inszeniert, wird wahrscheinlich einige Zuschauer spalten, aber das ist eindeutig ein Mann mit Vision), und die Genialität, Jordan gegen Majors antreten zu lassen. Bringt sie früher in den Ring. Haltet sie länger dort. Dies ist der einzige Kampf, der zählt. Dies ist der, der trifft.