Viele moderne Pixar-Filme sind voller „fast“ und „was wäre, wenn“ und Peter Sohns „Elemental“ bildet da keine Ausnahme. Er ist genauso widersprüchlich wie die anderen Filme des Studios: eine übertriebene Einwanderungs-Metapher, die durch eine bewegende Liebesgeschichte aufgelockert wird. Der Film verliert sich oft in den vielen Details, aber gleichzeitig bietet er gelegentlich atemberaubende Bilder und durchdachte Ästhetik, wie zum Beispiel Thomas Newmans unglaublich wirkungsvollen, von Indien inspirierten Soundtrack. Dadurch verkörpert der Film das Beste und Schlechteste von Pixars jüngsten Produktionen und wird mehr durch sein Potenzial definiert als durch die Frage, ob es erfüllt wird.
Sohns letzter Film „Der Gute Dinosaurier“ war ein unglückliches Opfer der seltsamen Pixar-Ära, in der realistische Umgebungen im Vordergrund standen. Dadurch wirkten die cartoonartigen Charaktere unbeholfen und visuell deplatziert. Dieses Mal spielt „Elemental“ in Element City, einer komplett neuen Schöpfung außerhalb unserer Realität. Die Stadt besteht aus riesigen Wolkenkratzern und schäumenden Monorails und soll als Metapher für das moderne Amerika dienen.
Die Bevölkerung dieser Stadt besteht aus Menschen, die aus Wasser, Bäumen, Wolken und Feuer bestehen und in dieser Reihenfolge eingewandert sind. Allerdings haben sich die Feuermenschen aufgrund weit verbreiteter Vorurteile noch nicht vollständig integriert oder assimiliert. Diese Konstellation birgt ein gewisses Problem, vergleichbar mit den X-Men (oder genauer gesagt mit „Zoomania“, wo Herbivoren Vorurteile gegenüber Karnivoren haben), da die Feuermenschen tatsächlich eine potenzielle Gefahr darstellen. Aber hoffentlich stört das nicht die vierjährigen Zuschauer im Publikum.
Die Geschichte beginnt mit dem zögerlichen Flammenpaar Útrí dár ì Bùrdì (Ronnie del Carmen) und der schwangeren Fâsh ì Síddèr (Shila Ommi), die durch die Version von Ellis Island in die Stadt einreisen. Dort werden sie von ihrem Einwanderungsbeamten mit den vereinfachten (sprich anglisierten) Namen Bernie und Cinder Lumen versehen. Bald darauf eröffnen sie ihren eigenen Laden, in dem sie ihre Tochter Ember (Leah Lewis) großziehen, in der Hoffnung, dass sie eines Tages das Familienunternehmen übernehmen wird.
Von Anfang an spiegelt die Geschichte von „Elemental“ die Grundzüge der amerikanischen Einwanderungserfahrung wider, aber sie wird zunehmend verwirrend – langsam zuerst und dann recht schnell – wenn sie versucht, konkret zu werden. Sie entnimmt Details aus verschiedenen realen Kulturen, um ihre Feuer-Community, die „Firish“, zu erschaffen. Dabei bedient sie sich verschiedener kleiner Traditionen aus verschiedenen ostasiatischen, nahöstlichen und europäischen Kulturen. Die Akzente scheinen zwischen Italienisch, Hispanisch, Iranisch und Westindisch hin und her zu wechseln. Die Idee mag sein, dass Einwanderer- und erstgenannte Kinder eine gewisse Wiedererkennung finden können, aber das Ergebnis ist ein unangenehmes Spiel mit ethnischen Stereotypen bei den stimmlichen Darbietungen von del Carmen und Ommi. Praktisch jede Zeile ist einem misslungenen Wortspiel gewidmet, das nicht einmal ein Schmunzeln hervorruft (in Element City werden Hot Dogs „Hot Logs“ genannt, weil sie aus Holz gemacht sind).
Diese kulturelle Vermischung ist eine gute Absicht mit schlechten Auswirkungen. Glücklicherweise sind die persönlichen Elemente der Geschichte oft stark genug, dass diese bedenklichen Aspekte vorübergehend beiseite geschoben werden können. Lumen, die mit einigen wirklich unwirklichen Animationen dargestellt wird – eine 2D-Figur in einer 3D-Welt – ist auch die seltene Pixar-Figur, die von einem unangenehmen kulturellen Dilemma geprägt ist. Einwanderungsgeschichten, in denen Kinder der ersten Generation sich zwischen Familie und Karriere oder zwischen Individuum und Kollektiv hin- und hergerissen fühlen, gibt es inzwischen wie Sand am Meer. Aber während eine ähnliche Dynamik Lumens Geschichte definiert, ist sie nur der Hintergrund für etwas Intimeres.
Ihre Beziehung zu ihrem Vater steht im Mittelpunkt. Sie ist süß, aber manchmal kompliziert, da die Erwartungen sowohl ein Geschenk als auch eine Last sind. Er nennt sie aufgrund ihres guten Verhaltens seine „gute Tochter“, und sie bezeichnet ihn liebevoll als „ashfa“, die Ehrenbezeichnung für „Vater“ in ihrer Sprache. Aber Lumen kämpft auch mit einem aufbrausenden Temperament, dessen Ursprung sie nicht vollständig erkennt, und das sich als gefährlich violett gefärbte Flamme manifestiert.
Die Handlung nimmt Fahrt auf, als der Laden versehentlich überflutet wird und Lumen mit dem Stadtinspektor Wade Ripple (Mamoudou Athie) zu tun hat, einem behüteten, aber einfühlsamen und sensiblen Wasser-Menschen, der ihr helfen will, um das Geschäft ihres Vaters zu retten. Dadurch werden innerhalb kurzer Zeit viele unausgereifte Handlungsstränge in den Film eingefügt, hauptsächlich eine Suche nach einem recht banalen Leck. Glücklicherweise erweist sich ihre Schwäche als Segen in Verkleidung, da dieser Nebenhandlungsstrang leicht beiseite geschoben wird, wenn die Interaktion zwischen Wade und Ember ansteht.
Während fast jede Zeile wie ein verpasster Versuch eines Zweideutigkeitsspruchs wirkt, erstrahlt der Film, wenn niemand spricht. Die wunderschönen, beeindruckenden visuellen Effekte entstehen durch die mysteriöse Art und Weise, wie das Licht mit den Charakteren während der Montagen interagiert und den Film in abstrakte Gefilde führt. Hollywood-Paare, bestehend aus aufbrausenden Frauen und sensiblen Männern, sind ohnehin selten, besonders wenn sie solch interessante physische und stimmliche Formen annehmen. Lewis‘ direkte, rauchige Stimme passt erstaunlich gut zu Athies unbändiger Heiterkeit und seiner Tendenz zum Weinen.
Wenn man über die missglückten Mechanismen des Films hinwegsieht – Wasserleute bestehen aus Wasser, aber sie sind kein Wasser selbst; Baumleute scheinen es nicht zu stören, wenn Menschen „Hot Logs“ essen – und bereit ist, den Film so anzunehmen, wie er ist, was die Gleichgefährlichkeit von Wasser und Feuer betrifft, dann ist seine Geschichte nicht völlig unangemessen. Wade und Ember zögern aus diesem Grund, sich zu berühren, aber die Art und Weise, wie sie durch die Stadt tollen und einander erweichen und stärken, macht aus „Elemental“ die erste echte Liebesgeschichte von Pixar seit Carl und Ellie (wenn auch mit etwas glücklicheren Ergebnissen als in der Eröffnungsszene von „Oben“).
Selbst wenn nicht alles ganz zusammenpasst und sich in einer Ansammlung von gemischten Metaphern verliert, erhebt Thomas Newmans Soundtrack den gesamten Film. Mit klassischen indischen Instrumenten wie Sitar, Tabla-Drums und Bansuri-Flöten sowie Gesang in indischen Ragas, die von aufregend bis tief bewegend reichen, vor allem wenn sie gelegentlich mit sanfter Akustikgitarre oder elektronischen Klängen angereichert sind. „Elemental“ mag vor lauter kultureller Lippenbekenntnisse ein kulturelles Sammelsurium sein, aber die Musik ist die einzige ästhetische Entscheidung, die die bi-kulturellen Konzepte verkörpert, die der Film verzweifelt zu dramatisieren versucht.
Trotz seiner verwirrenden und überladenen Welterschaffung hat „Elemental“ genug charmante Momente, um über die Bedeutung hinwegzutrösten, die weniger in seiner missglückten Einwanderungsgeschichte liegt, sondern vielmehr im persönlichen Drama, das einige Schichten darunter lebt.