„Inside the Yellow Cocoon Shell“ ist das beeindruckende Debütwerk des vietnamesischen Autors und Regisseurs Thien An Pham. In diesem intimen, dreistündigen Epos mit bedächtigem Tempo begibt sich ein verlorener Sohn auf die Suche nach seinem verschwundenen Bruder und einem Sinn im Leben.
Der Film feierte seine Premiere in der Sektion „Directors‘ Fortnight“ beim Festival von Cannes, wo der Regisseur bereits 2019 mit dem Illy Prize für den Kurzfilm „Stay Awake, Be Ready“ ausgezeichnet wurde. Dieser Film unterbrach ein Gespräch zwischen drei Freunden während eines Straßenunfalls. Die Eröffnungsszene von „Inside the Yellow Cocoon Shell“ scheint eine lose Neuinszenierung dieser Idee zu sein. Sie erkundet die Überwindung eines unerfüllten Lebens, das den Protagonisten Thien (Le Phong Vu), einen Mann in seinen Dreißigern, von Saigon ins Hinterland von Vietnam führt. Dabei wird er sowohl von familiären Verpflichtungen als auch von der Suche nach einem Weg in die Zukunft getrieben.
„Inside the Yellow Cocoon Shell“ beginnt mit einer statischen Einstellung einer Maskottchen-Figur vor einem Fußballspiel in Saigon. Die Kamera verfolgt diese kurze Szene bis zu einer Außenbar neben dem Spielfeld, wo drei sitzende Begleiter die Versuche der kostümierten Figur, Kontakt aufzunehmen, ablehnen. Einer der Männer äußert erheblichen Zweifel an seinem Freund, der über seinen Glauben spricht und wie leicht er an eine höhere Macht glauben kann. Thien, der Filmprotagonist, äußert schließlich seine Gedanken, als er gefragt wird: „Der Glaube ist zweideutig… Ich möchte glauben, aber ich kann es nicht. Ich habe es schon oft versucht, aber mein Verstand hält mich immer zurück.“
Thien wird schließlich dazu gebracht, sich mit dem mysteriösen Ereignis auseinanderzusetzen, das seine zukünftige Reise antreibt. Etwa fünf Minuten nach Beginn des Films wird die Diskussion von Thien und seinen Freunden durch den Klang eines nahegelegenen Unfalls unterbrochen. Nur wenige Schritte von der Bar entfernt hat sich ein Zusammenstoß zwischen zwei Motorrädern ereignet. Die umstehenden Beobachter, die allgemeine Gleichgültigkeit und die Häufigkeit solcher Unfälle signalisierend, zögern, den drei Verletzten oder potenziell Toten auf der Straße zu helfen. Thien ist einer von denen, die einfach sitzen bleiben.
Später am Abend befindet sich Thien mit seinen Freunden in einem Spa, wo er wiederholt Anrufe ignoriert. Als er sich in einem Raum für eine Rückenmassage befindet, fragt die Masseurin, ob er Angst habe, sein klingelndes Handy abzunehmen, weil es seine Freundin sein könnte. Darauf antwortet er, dass „Gott anruft“ und bezeichnet die Gottheit als seinen „Kunden“. Kurz darauf greift die Masseurin auf sarkastische Weise seine Bemerkungen auf, als er sich zu bewegen scheint, während er auf dem Bauch liegt. „Steckt Gott fest? Lass mich dir helfen“, sagt sie und greift nach seinem Schritt und deutet an, dass sie ihn berührt.
In diesem Moment wird Thien endlich mit dem ungewöhnlichen Ereignis konfrontiert, das seine zukünftige Reise antreibt. Ein anderer Angestellter des Spas betritt den Raum und unterbricht, um zu sagen, dass einer von Thiens Freunden darauf besteht, dass er sein Handy sofort abheben muss. Es stellt sich heraus, dass seine Schwägerin Hanh bei dem zuvor ignorierten Motorradunfall getötet wurde, während ihr fünfjähriger Sohn Dhao (Nguyen Thinh) trotz des Unfalls größtenteils unverletzt blieb.
Thien, der in Saigon als Videoredakteur arbeitet und sich von seiner Familie entfremdet hat, ist nun Dhao’s einziger lebender Verwandter dort. Er geht ins Krankenhaus, um den Jungen zu treffen und alle erforderlichen Maßnahmen zur Überführung von Hanhs Leichnam in ihre Heimatstadt zu treffen. In ihrer Tasche findet er ein Bild von Hanh mit Thiens älterem Bruder Tam, der vor Jahren verschwand. Im Film werden verschiedene Geschichten über Tams Abwesenheit gestreut. Eine besagt, dass er seine Frau und seinen Sohn für eine andere Frau verlassen hat. Eine andere besagt, dass er möglicherweise einen spirituellen Ruf gefunden hat, der erforderte, dass er seine Familie ohne Erklärung verlässt. Wie auch immer, Dhao braucht jetzt einen Vormund, ob es sein leiblicher Vater ist oder nicht.
Während Thien Vietnam bereist, um seine verschwundene Bruder zu finden, haben die Szenen in der Heimatstadt etwas von einem Roadmovie. Der Film verwendet lange Einstellungen, von denen einige statisch und weitwinklig sind, während andere sich allmählich innerhalb einer bestimmten Sequenz verändern. Die Kamera begleitet die Charaktere auf ihrer Reise zu einem anderen Ziel und verweilt dann für eine Weile bei ihnen. Diese ruhigen Rhythmen erlauben es dem Zuschauer, die Bilder, begleitenden Geräusche und die natürliche Gelassenheit der Landschaften, Bauernhöfe sowie Stadt- und Dorfräume, die größtenteils im natürlichen Licht gedreht wurden, tiefer aufzunehmen.
„Inside the Yellow Cocoon Shell“ nimmt den Zuschauer mit auf eine Reise, bei der er allmählich ein Gespür für die Zeit entwickelt und schließlich in den Bann der Zeitspanne gezogen wird. Man kann fast die Anwesenheit der Kamera vergessen, selbst wenn sie sich bewegt. Man lebt im Bild mit Thien, das Timing der Kamera und des Charakters ist auf natürliche Weise miteinander verbunden.
Thien beschließt letztendlich, nach seinem verschwundenen Bruder zu suchen. Doch bevor seine mystische Pilgerfahrt beginnt, haben die Szenen in der Heimatstadt bereits etwas von einem Roadmovie. Eine der eindrucksvollsten Einstellungen des Films ist ein langer statischer Shot, der mehrere Minuten dauert. Ein Gespräch mit Trung findet im Freien statt, und die Kamera folgt dann Thien und Dhao langsam mit dem Motorrad weiter in die Stadt, um im Namen von Trung eine Zahlung an einen Mann zu leisten, der ein Totenhemd für Hanh bereitgestellt hat.
Die Kamera bleibt vor dem Haus stehen, ohne erkennbare Schnitte, als Thien das Haus des alten Mannes, Mr. Luu, betritt und ein langes Gespräch beginnt. Dabei werden Mr. Luus Erinnerungen an den Militärdienst, Verletzungen, Polizeiarbeit und wie er beschlossen hat, den Rest seines Lebens den Verstorbenen zu widmen, diskutiert. Das Gespräch beginnt am offenen Fenster, und die Kamera bewegt sich fast unmerklich näher an das Haus heran. Als endlich ein klarer Schnitt erfolgt, sind fast 25 Minuten seit Beginn der Sequenz vergangen, als Thien mit Trung an einem anderen Ort in der Stadt sprach. Die Tatsache, dass Mr. Luu angeblich ein nicht professioneller Schauspieler und ein Einheimischer der Region ist, der Geschichten aus seinem eigenen Leben erzählt (wenn auch geprobt, um unzusammenhängende Abschweifungen zu vermeiden), macht diesen langen Take noch beeindruckender.
Während Thien auf seiner Reise noch viele weitere bedeutungsvolle Begegnungen hat, ist es eine spezielle Wiederbegegnung mit seiner schmerzhaften Vergangenheit, die die bewegendste Sequenz des Films bildet. Hier überschreitet der Film die Grenzen explizit bezeichneter Traumsequenzen. Thien trifft auf dem Dach eines verlassenen Gebäudes auf Schwester Thao (Nguyen Thi Truc Quynh), eine Nonne, die zuvor seine Freundin war, bevor er nach Saigon zog. Das Gespräch, das sie auf diesem dachüberfluteten Dach führen, hatten sie vor vielen Jahren schon einmal geführt, aber das ist keine traditionelle Rückblende. Während Thao ursprünglich lebhafter und so gestylt ist, dass sie als ihr jüngeres Selbst erscheint, bevor sie sich Gott hingab, ist Thien genauso, wie er im Rest des Films ist, und er trägt die gleiche Kleidung, die er auch nach dieser Szene weiter trägt. Seine Erinnerung an dieses Ereignis wird durch zwei Zeitleisten dargestellt, die innerhalb desselben physischen Raums miteinander verwoben sind. Sie sieht aus, wie er sich an sie erinnert, als dieses Gespräch vor Jahren stattgefunden hat (ein Geist, den Thien immer noch berühren und küssen kann), während er so ist, wie er jetzt in der Gegenwart ist.