Es gibt sicherlich schlechtere Rollen für ältere Frauen in Filmen, aber Charlotte Rampling schafft es mit ihrer eisigen Darstellung der trinkfesten Ruth, einer ehemaligen Kriegsreporterin mit gesundheitlichen Problemen, die zu ihrer entfremdeten Familie zieht, das Drama „Juniper“ zu beleben. Das Debüt des neuseeländischen Schauspielers Matthew J. Saville hält sich zwar an die gewohnten Erzählmuster, schafft es aber durch seine zurückhaltende Inszenierung, diese effektiv umzusetzen, ohne dabei größere emotionale Höhepunkte zu erzeugen. Obwohl der Film jede Möglichkeit dramatischer Wenden meidet und eher die Emotionen straff kontrolliert, verleiht Rampling ihrer barschen Rolle eine stille Würde und es ist berührend, sie dabei zu beobachten, wie sie die Welt an sich vorüberziehen lässt.
Der Film beginnt mit dem Teenager Sam (George Ferrier), der von seinem distanzierten Vater Robert (Marton Csokas) aus dem Internat abgeholt wird, der ihm überraschend mitteilt, dass seine englische Großmutter, die er noch nie getroffen hat, nach einem Beinbruch bei ihnen wohnen wird. Sam, der sich zu sehr um das Zimmer sorgt, in dem sie untergebracht wird, schließt daraus, dass es das Zimmer ist, in dem seine Mutter gestorben ist. Als er zwei Kisten Gin auf dem Rücksitz klappern hört, ist er schockiert zu erfahren, dass seine betagte Großmutter täglich eine Flasche leert. Savilles Drehbuch zeichnet sich durch eine schlichte Natürlichkeit aus, die essentielle Informationen nach Bedarf bereitstellt, bietet aber wenig, an dem man sich festhalten könnte.
Als Sam nach Hause kommt, hat sich Ruth bereits bequem im Haus eingerichtet, zusammen mit ihrer jungen Pflegerin Sarah (Edith Poor). Anfangs zeigt er wenig Interesse an der neuen Mitbewohnerin und überlässt Sarah die schwere Arbeit. Als sein Vater aber nach England aufbricht, um Ruths Angelegenheiten zu regeln, wird Sam zwangsläufig in die Pflege seiner Großmutter eingebunden. Ruth ist nicht erfreut darüber, bei der Toilette Hilfe zu benötigen und teilt Sam mit: „Ich versichere dir, das ist peinlicher für mich als für dich.“ Ihre Trinkgewohnheiten sind ebenso präzise: Ein Krug leicht verdünnter Gin mit ein paar Zitronenscheiben („Gin bis hierhin, Wasser bis hierhin und einen Spritzer Zitrone“, weist sie ihn an, während sie den Krug mustert). Sams leichte Besorgnis, als er versucht, das Getränk weiter zu verdünnen, bleibt nicht unbemerkt, und Ruth zögert nicht, ein Glas nach ihm zu werfen, um ihren Unmut zu zeigen.
Ruth zeigt deutlich mehr Interesse an Sam als umgekehrt, wobei sie eine recht wirksame lässige Herangehensweise an den launischen Teenager wählt. „Wir werden kein anständiges Gespräch führen können, wenn du nicht betrunken bist“, sagt sie ihm, und Sam öffnet sich ihr gegenüber erst nach ein paar Gläsern Gin über den Tod seiner Mutter. Am nächsten Morgen, als er unvermeidlich krank ist, warnt ihn Sarah davor, mit Ruth mithalten zu wollen. Sarah scheint eine offensichtliche Attraktion für Sam zu sein, obwohl ihre Freundschaft kaum über eine leichte Flirtation hinausgeht. (Vielleicht die politisch korrektere Wahl, aber nicht die interessanteste.)
Während sich die Bindung zwischen Sam und Ruth vertieft, folgen die vorhersehbaren Handlungspunkte. „Sie sagt, du kleidest dich wie Scheiße“, teilt Sarah Sam mit, bevor sie ihm einen frischen Stapel Hemden bringt, die Ruth „Flanellhemden“ nennt. Unzufrieden mit ihrem sitzenden Blick auf den Garten, bietet Ruth Sams Freunden ein paar Fässer Bier im Austausch für das Aufräumen des überwachsenen Geländes an. Beim Beobachten der jungen Männer durch ihr Fenster gibt Ruth zu: „Ich genieße die Aussicht.“ Sie teilt nie echte Kriegsgeschichten, beeindruckt die Jungs aber mit ihren Schießkünsten. Diese fantasievollen Anekdoten zeichnen ein volleres Bild von Ruth als einer bestimmten Art älterer Frau – ein wenig frech und lebenserfahren –, ergeben aber nie mehr als eine grobe Skizze.
Es gibt stille Momente, die emotional berühren, wie etwa, wenn Sam Ruth hochhebt und mit ihr am Feuer langsam tanzt. Rampling zieht alles aus diesem süßen, aber entkräftenden Moment. Als Sam sie langsam herumwirbelt, wehrt sich Ruth zunächst, gedemütigt durch ihren geschwächten Körper, lässt sich aber schließlich in die liebevolle Umarmung ihres Enkels fallen. Es ist der emotionalste Moment des Films und funktioniert nur wegen Ramplings enormer Schauspielkunst.
„Juniper“ bemüht sich, Klischees zu vermeiden, und verzichtet dabei auf große dramaturgische Sprünge, die einen bleibenderen Eindruck hätten hinterlassen können. Savilles minimalistisches Drehbuch beschränkt das Geschehen klugerweise auf das Haus und konzentriert sich auf die vier Hauptfiguren. Aber bei so wenigen Akteuren ist es erstaunlich, dass sie dennoch so undurchsichtig bleiben – ein Mangel an Fantasie, Offenheit oder beidem.