Mami Wata ist eine facettenreiche Figur, deren Erscheinungsbild so vielfältig ist wie die Diaspora, die sie verehrt. Als Schutzpatronin von Schönheit, Geld und allem, was kommt und geht, wird sie manchmal als halb Frau, halb Fisch dargestellt. Zu anderen Zeiten sieht man sie mit einer riesigen Schlange um die Schultern. Sie ist eine relativ neue Gottheit, die zwischen dem 15. und 20. Jahrhundert entstanden ist, einer Zeit, in der Afrika stark in den globalen Handel involviert war. Ihr Name stammt aus dem Pidgin-Englisch, der Sprache des Handels, und bedeutet „Mutter Wasser“. Sie ist ein Wassergeist, der über die Meere herrscht, die die gefangenen Afrikaner von ihren Heimatländern trennten und fremde Menschen und Einflüsse an afrikanische Küsten brachten. Sie kann genauso wohlwollend oder grausam sein wie der Ozean selbst.
Der nigerianische Film „Mami Wata“, der sich selbst als „eine westafrikanische Volkslegende“ bezeichnet, beschäftigt sich auf verschiedene Weise mit diesem Geist. Die Geschichte spielt in einem isolierten Dorf namens Iyi, in dem, wie uns ein Titelkarte zu Beginn des Films informiert, „weniger Annahmen“ über Mami Wata existieren als an anderen Orten. Ihr Ruf als „kapitalistische Gottheit“ ist entscheidend für die Handlung des Films, der in einer Zeit des Wandels stattfindet, so turbulent wie die Zeit, die Mami Wata selbst hervorbrachte. Aber das kommt später. Zuerst das Wasser.
Kameramann Lílis Soares und Autor-Regisseur C.J. „Fiery“ Obasi erschaffen in „Mami Wata“ eine atemberaubende Vielfalt an Kompositionen, Texturen und Tönen, indem sie Wasser und Strände nutzen. In einer Einstellung sieht das Meer aus wie strukturiertes buntes Glas. In einer anderen glänzen Wassertropfen wie ein Sternenhimmel von der Stirn eines Mannes. Eine Küste bei Nacht ruft eine völlig andere Stimmung hervor als derselbe Ort zur Mittagszeit, und Obasi kann den Ton einer Szene ändern, indem er die Kamera neigt, sodass der Horizont einen anderen Teil des Bildes durchschneidet. Die von Menschen geschaffene Welt behält in „Mami Wata“ ebenfalls einen Hauch von Magie, da Obasi mit starkem gerichtetem Licht künstliche Horizonte an Wänden und über die Gesichter seiner Schauspieler erschafft. Noch besser ist, dass all dies in expressivem Schwarz-Weiß umgesetzt wird.
Eine ähnliche Sorgfalt wird in die majestätischen, skulpturalen Frisuren, stilisierten Make-ups und die kreative Kostümwahl des Films gesteckt. (Letztere verwendet Stoffe mit kühnen, sich wiederholenden geometrischen Mustern, die Obasi auf auffällige Weise in seine Kompositionen integriert.) Kostümbildner Bunmi Demiola Fashina, Maskenbildner Campbell Precious Arebamen und Hairstylist Adefunke Olowu erhalten ihre eigenen Titelkarten im Abspann neben den Stars und der Crew über der Linie – ein Spotlight, das nicht immer auf Friseuren und Maskenbildnern liegt, aber hier wohlverdient ist.
Die Geschichte ist eine symbolisch aufgeladene Erzählung von weiblicher Autorität, die von männlicher Gier angegriffen wird. Im Mittelpunkt steht eine mächtige Priesterin namens Mama Efe (Rita Edochie) und ihre beiden Töchter Zinwe (Uzoamaka Aniunoh) und Prisca (Evelyne Ily Juhen). In diesen Charakteren gibt es eine Berührung von Shakespeare, die von ihren Verpflichtungen belastet werden und die Suche nach Macht – göttlich oder anderweitig – sehr ernst nehmen. Die interessanteste Figur von allen ist Prisca, die nicht Mama Efe’s leibliche Tochter ist, aber dennoch die pflichtbewusstere Protegé ist. (Juhen ist auch die fesselndste Darstellerin im Film und strahlt eine mühelose Sinnlichkeit aus, die ihre Figur mit der Göttin verbindet, die ihre Familie verehrt.) Zinwe soll einmal übernehmen, wenn ihre Mutter nicht mehr als Vermittlerin zwischen Mami Wata und den Menschen von Ily dienen kann. Aber sie war fort und ist nicht mehr im Einklang mit dem, was das Dorf braucht.
Ihre Herrschaft mag ohnehin nicht lange genug dauern, um eine Nachfolgekrise zu haben. Ein kleiner Junge ist vor kurzem in Ily an einem Virus gestorben, trotz Mama Efe’s heilender Intervention, und ihre Zusicherungen, dass dies der Wille von Mami Wata ist, reichen nicht mehr aus, um die Dorfbewohner zu besänftigen. Sie wollen Annehmlichkeiten wie Strom und Krankenhäuser (es ist nicht klar, wann „Mami Wata“ spielt, aber die Anwesenheit dieser Dinge deutet darauf hin, dass es nahe genug an unserer Gegenwart ist), und ihre Geduld mit Mama Efe’s vorsichtiger Herangehensweise an die Modernisierung geht zur Neige. Da kommt Jasper (Emeka Amakeze) ins Spiel, ein Überläufer aus einer nahegelegenen Rebellengruppe, der nach Ily driftet und eine Chance sieht, die Macht an sich zu reißen.
Der resultierende Konflikt stellt Matriarchat gegen Patriarchat und Tradition gegen Moderne, wobei Prisca und Zinwe in der Mitte gefangen sind. Manchmal kann das Drama in „Mami Wata“ steif sein, genauso wie die Action-Choreografie. Aber da es sich um eine Rache-Fantasie handelt, die sich um einen shakespeareschen Machtkampf dreht, schadet eine gewisse Formalität dem Film nicht allzu sehr. (Verwirrender ist eine späte Enthüllung, die der bereits explosiven Geschlechterpolitik des Films eine Handgranate wirft.) Ohne zu viel zu verraten, wenn Prisca ihre Bestimmung voll und ganz annimmt, wären jegliche Anspielungen auf Naturalismus völlig fehl am Platz, während „Mami Wata“ zum Mythos aufsteigt.
„Mami Wata“ ist ein historischer Meilenstein für Sundance. Es ist der erste in Nigeria produzierte Film, der auf dem Festival debütiert, und das Ergebnis eines fünfjährigen Prozesses, bei dem Obasi und seine Frau/Produzentin Oge Obasi Workshops und Labs in ganz Afrika und Europa besucht haben, einschließlich eines Auftritts beim Final Cut in Venedig im Jahr 2021. Die zusätzliche Zeit, die in die Entwicklung des Films investiert wurde, zahlt sich auf der Leinwand aus: Von der Eröffnungstitelgestaltung bis zu den letzten Noten von Tunde Jegedes Musik ist „Mami Wata“ ein Kunstwerk.