In einer Zeit, in der das Leben der Juden im Zweiten Weltkrieg bedroht ist, gerät Gilles (Nahuel Pérez Biscayart) in die Gewalt der Nazis und wird in ein Konzentrationslager deportiert. Es ist das Jahr 1942, besetztes Frankreich, und während seine jüdischen Mitreisenden sich mit ihrem unausweichlichen Tod abfinden, ergreift Gilles eine Chance, die sein Leben verändern wird. Ein Unbekannter im Zug bittet ihn, ihm die Hälfte seines Sandwichs gegen ein Buch mit persischen Mythen zu tauschen. Aus reiner Nächstenliebe geht Gilles auf den Handel ein.
Diese zufällige Begegnung rettet Gilles das Leben, denn der Nazi-Offizier Klaus Koch (Lars Eidinger) sucht „einen Perser“. Koch, ein ehemaliger Koch, hat große Pläne für die Zeit nach dem Krieg und will nach Teheran ziehen, um ein deutsches Restaurant in der Wüste zu eröffnen. Doch dafür muss er Farsi lernen und braucht einen Lehrer.
Gilles ist zwar kein Perser, aber sein Aussehen als französischer Jude ermöglicht es ihm, sich als Mittelöstler auszugeben. Er gibt vor, Persisch zu sprechen, und willigt ein, dem Nazi die Sprache beizubringen, von der er selbst keine Ahnung hat.
Der clevere Gefangene erkennt schnell, dass es ausreicht, Wörter zu erfinden, die sich fremdartig anhören, um den einfältigen Wärter zu täuschen. Nach langen Schichten in der Küche studieren die beiden Männer bei Kerzenschein, während Gilles Klaus beibringt, völligen Unsinn auswendig zu lernen. Mit der Zeit beginnen sie, in einer vollkommen erfundenen Sprache miteinander zu kommunizieren, und Klaus ist fasziniert von der vermeintlichen Schönheit und Komplexität des Farsi.
Gilles erhält im Lager eine bevorzugte Behandlung, er wird von körperlicher Arbeit verschont und entgeht den „Fahrten nach Polen“, von denen niemand zurückkehrt. Doch mit der Zeit lastet das Gewicht seiner Taten immer schwerer auf ihm. Gilles bleibt keine andere Wahl, da jede andere Entscheidung seinen sicheren Tod bedeuten würde. Doch während er die Buchhaltung des Lagers übernimmt und andere Männer sterben, um sein Überleben zu sichern, kann er nicht ignorieren, dass er eine Mitschuld trägt. Selbst Männer ohne Optionen können Zweifel an ihrer Ethik haben.
Die zufälligen Umstände, die Gilles diese lebensrettende Gelegenheit bieten, schaffen ein moralisches Dilemma im Stil von Asghar Farhadi, das den Kern des Films ausmacht. Es gibt unzählige Filme, die sich intensiver mit dem Holocaust auseinandersetzen, aber Vadim Perelmans Film gelingt es, die Grenzen zu erforschen, zu denen Menschen bereit sind, zu gehen, um ihr eigenes Überleben zu sichern. Kameramann Vladislav Opelyants verstärkt diesen Effekt durch die Aufnahmen des Films im Stil eines Märchens, was die Vorstellung verstärkt, dass wir eine Fabel sehen. Und Biscayart liefert eine bewegende Darstellung als Gilles, indem er mit subtilen Gesichtsausdrücken zeigt, wie er trotz der erlebten Grausamkeiten niemals aufhört, seine Pläne zu schmieden.
Filme über den Holocaust erfordern immer eine feinfühlige Balance, die sich entweder in der Brutalität von „Schindlers Liste“ oder der offensichtlichen Satire von „Jojo Rabbit“ ausdrückt. „Persian Lessons“ ist weder das eine noch das andere, er bewegt sich in der brisanten Grauzone, die auch von Filmen wie „Das Leben ist schön“ bekannt ist. Es handelt sich um ein altmodisches Kostümstück, das traditionelles Arthouse-Publikum ansprechen dürfte, aber manchmal in eine Wohlfühl-Erzählung abdriftet, die angesichts des schrecklichen Hintergrunds des Zweiten Weltkriegs unangebracht erscheinen kann. Die Absichten sind zweifellos gut, aber es gibt eine ungewollte Geschmacklosigkeit in der Idee, dass ein KZ-Häftling einem Nazi beibringen muss, seine Gefangenen als Menschen wahrzunehmen.
Glücklicherweise verliert sich das Drehbuch nie vollständig in dieser problematischen Richtung und landet mit einem moralisch ambivalenten Ende, das die Frage aufwirft, ob es jemals möglich ist, mit dem Teufel zu paktieren – auch wenn es um das eigene Überleben geht. Die Lektion für Filmemacher ist ähnlich wie die Lektion, die Gilles von Klaus gelernt hat: In einem aussichtslosen Spiel gibt es keinen echten Triumph.