„TTerrestrial Verses“ ist ein fesselndes und eindringliches Werk, das aus neun präzise gestalteten Kurzgeschichten besteht und die kleinen Bürokratien des Arbeiterlebens im Iran thematisiert. Die Regisseure Alireza Khatami und Ali Asgari weben ein eindrucksvolles Mosaik, das die alltäglichen Hindernisse und bürokratischen Hürden zeigt, mit denen sich die arbeitende Bevölkerung in Teheran konfrontiert sieht. Kulturelle, religiöse und institutionelle Beschränkungen zehren an den Menschen und lassen sie langsam verblassen. Die Geschichten mögen keinen klaren Anfang, Mittelteil oder Ende haben, führen aber dennoch zu einem gut gezeichneten, wenn auch unheimlichen und mehrdeutigen Abschluss, der dystopisch wirken würde, wären die Ereignisse nicht so gewöhnlich.
„Terrestrial Verses“ ist der einzige iranische Beitrag in der offiziellen Auswahl des Cannes Filmfestivals 2023. Der Film beginnt mit einer atemberaubenden Panoramaaufnahme der Teheraner Stadtkulisse. Das stetig anschwellende Geräusch der Stadt, das schließlich von Schreien, Sirenen und Panik erfüllt wird, vermittelt eine überwältigende Atmosphäre, bevor ein Schnitt in Schwarz den ersten Charakter des Films einführt. Ein frischgebackener Vater (Bahram Ark) erfährt, dass der Name, den er und seine Frau für ihr Baby, David, ausgewählt haben, zu westlich ist, und ein unsichtbarer Beamter teilt ihnen mit, dass die Regierung ihre Wahl nicht genehmigen wird. Die meisten der Episoden sind im Stil eines Interviews im Dokumentarfilmformat aufgebaut, wobei die Interviewer (in Form von Polizei- oder Regierungsbeamten) hinter der Kamera platziert sind und niemals zu sehen sind.
In der nächsten Episode wehrt sich ein achtjähriges Mädchen (Arghavan Sabani) gegen die traditionelle Kleidung, die eine unsichtbare Verkäuferin ihr aufzwingt. Unter ihrer religiösen Kleidung trägt sie ein Mickey-Mouse-Shirt und tanzt zu Popmusik auf ihren Kopfhörern. Das eindringlichste Herzstück von „Terrestrial Verses“ ist Farbod (Hossein Soleimani), ein Mann, der versucht, einen Führerschein zu bekommen. Doch er wird wegen der Tätowierungen auf seinem Körper befragt. Es handelt sich um selbstgemalte Kritzeleien eines vermeintlichen Gedichts von Rumi, das sich als Ode an den exzessiven Alkoholkonsum entpuppt.
Eine weitere Episode knüpft an die jüngsten Kontroversen um iranische Regisseure wie Jafar Panahi und Mohammad Rasoulof an, die aufgrund ihrer offenen anti-establishment-politischen Ansichten inhaftiert und mit Ausreiseverbot belegt wurden (obwohl Panahi kürzlich freigelassen wurde). Hier versucht der frustrierte Filmemacher Ali (Farzin Mohades) einen Drehvertrag mit einem Produzentenpartner abzuschließen, nachdem zahlreiche Investoren über Jahrzehnte hinweg abgesprungen sind. Doch ihm wird gesagt, dass sein Drehbuch zu kritisch gegenüber der iranisch-islamischen Patriarchie ist und angeblich mehr Geschichten aus dem Koran enthalten sollte, um ein positiveres Bild der islamischen Herrschaft zu zeichnen.
Kameramann Adib Sobhani setzt in jeder Episode – eine weitere beklemmende Sequenz zeigt ein Schulmädchen, das nach einer Fahrt mit einem Jungen auf einem Motorrad ins Büro des Schulleiters gerufen wird – das 4:3-Format ein, das die klaustrophobische Enge widerspiegelt, die die Charaktere empfinden. Die Kamera bewegt sich nie, zoomt nicht und zuckt nicht zurück, um uns in jedem Moment schwebend zu lassen und mit den Frustrationen der Figuren zu sympathisieren. Da es sich hier um Momentaufnahmen des Lebens handelt, sind manche Charaktere mehr ausgearbeitet als andere und dienen als Stellvertreter für breitere Themen. Gegen Ende des Films fleht eine ältere Frau im Hijab einen Polizisten an, ihren vermissten Hund freizulassen, den das Revier möglicherweise in Besitz genommen hat. Wer würde einen Chihuahua als Polizeihund verwenden wollen, fragt sie. Sie wird mit leeren Händen weggeschickt und durch das langsame Tropfen von Fragen zerstört.
Der berühmte iranische Schauspieler Ardeshir Kazemi hat einen stummen Auftritt in der abschließenden Einstellung des Films als „100-jähriger Mann“, wie es in den Presseunterlagen heißt, der buchstäblich von der Schattenwirkung des Totalitarismus gebeugt ist. Während die Stadt draußen dunkler wird und der Rahmen sich zu einem Breitbildformat erweitert, werden die Geräusche, die wir in der Eröffnungssequenz gehört haben, zu einer verstörenden, apokalyptischen Einleitung zu einer Stadt, die schließlich in Flammen aufgeht.
Die iranischen Regisseure Alireza Khatami und Ali Asgari haben sich nach der Auswahl ihrer ersten Spielfilme „Oblivion Verses“ und „Disappearance“ für das Filmfestival von Venedig 2017 zusammengetan. In den Presseunterlagen beschreiben sie den Prozess, ihre Filme auf die Beine zu stellen, als wären sie Charaktere in „Warten auf Godot“ – und die Bürger, die sie in „Terrestrial Verses“ zeichnen, sind ähnlich in einem Wartespiel gefangen, das nirgendwohin führt, angesichts der Unterdrückung totalitärer Herrschaft. Dieser Film ist in seiner Herangehensweise an Charakter und Drama genauso zurückhaltend wie seine Farbpalette, doch das Ergebnis ist verheerend.