Es sind zwei schmerzliche Aussagen, die das Regiedebüt von A.V. Rockwell, „Tausend und Eine“, einem lebendigen Porträt des Lebens in Harlem von den frühen 1990er bis in die Mitte der 2000er Jahre, einrahmen.
„Es gibt mehr im Leben als verkorkste Anfänge“, sagt Inez, eine Frau, die in New York ihr eigenes Leben lebt und von der R&B-Superkünstlerin/Schauspielerin Teyana Taylor brillant verkörpert wird, zu ihrem jungen Sohn Terry (Aaron Kingsley Adetola). Sie hat ihn aus dem Pflegesystem entführt, das sie nach ihrem Gefängnisaufenthalt auf Rikers Island seit 1993 getrennt hat, und hofft nun, ihm ein besseres Leben zu ermöglichen. Doch am Ende des Films, nachdem eine jahrzehntelange, bittersüße Bindung zwischen ihnen entstanden und zerbrochen ist und erschütternde Enthüllungen stattgefunden haben, sagt sie dem älteren Terry (Josiah Cross): „Ich habe versagt. Das Leben geht weiter. Na und?“
Rockwells Regie ist raffiniert und visuell einfallsreich, obwohl der Film von einer strafferen Bearbeitung um die New Yorker Figuren und die sich schnell verändernde Stadt unter den Bürgermeistern Rudy Giuliani und Michael Bloomberg profitieren könnte.
Inez, aus dem Gefängnis entlassen und arbeitslos, erfährt, dass Terry nach einem Sturz aus dem Fenster bei dem Versuch, seinen Pflegeeltern zu entkommen, im Krankenhaus ist. „Würde es dir besser gehen, wenn du bei mir wohnen würdest?“, fragt sie den kleinen Jungen. „Ich werde für dich in den Krieg ziehen, gegen jeden, gegen diese ganze verkorkste Stadt.“ Und so sind es Inez und Terry gegen die Stadt, auch wenn Inez versucht, durch die Heirat mit Lucky (William Catlett), ihrem On-Off-Beziehungspartner, eine väterliche Figur in das Leben des Kindes zu bringen. Während Terry älter wird, entwickelt er eine enge Beziehung zu Lucky, die auf ihrer gemeinsamen Liebe zur Musik basiert, und Lucky wird so etwas wie ein Vater für Terry. Doch im Hintergrund hat die Beziehung zwischen Lucky und Inez ihre eigenen Komplikationen. Und währenddessen schweben Berichte über Terrys Entführung über ihrem Leben.
Terry zeigt in seiner Teenagerzeit eine außergewöhnliche Begabung in der Schule, was auch seine Lehrer bemerken, darunter eine freundliche Lehrerin, gespielt von Amelia Workman (hier zurückhaltend, aber emotional kraftvoll). Ein Verlassenheitskomplex scheint Terry davon abzuhalten, Erfolg haben zu wollen, obwohl Inez ihn, in einem weiteren beeindruckenden Moment für Taylor, dazu drängt, sich für eine bessere Schule zu bewerben.
Seltsamerweise lässt „Tausend und Eine“ die Einzelheiten des 11. September größtenteils aus, obwohl sein Schatten über dem letzten Akt des Films liegt. Inez und Terry leben weiterhin in einer heruntergekommenen Wohnung, die von einem weißen Vermieter übernommen wurde, der großzügig erscheint, bevor er sich als ein weiterer Verbreiter der seelenzerstörenden Maschine der Gentrifizierung erweist.
Der Kameramann Eric K. Yue arbeitet mit der Arri Alexa Mini und fängt New York über zwei Jahrzehnte hinweg mit einer Mischung aus Vintage- und zeitgenössischen Objektiven ein. Mit zunehmender Dunkelheit in Inez und Terrys Welt und einer angespannten und distanzierten Beziehung wird auch ihre visuelle Umgebung dunkler. Yue und Rockwell scheinen gleichermaßen von der ikonischen New Yorker Straßenkunst der 1970er Jahre und der Revolution des schwarzen amerikanischen Films der frühen 1990er Jahre beeinflusst zu sein. Es gab seit Kenneth Lonergans „Margaret“ keinen so lebendig artikulierten New Yorker Film mehr, obwohl Aufnahmen der Stadtlandschaft, während man ihre Veränderungen und Entwicklungen beobachtet, tendenziell ziellos erscheinen.
Terry und Inez‘ Geschichte ist nur eine von vielen, doch sie dient als Mikrokosmos für die spezifischen wirtschaftlichen Kämpfe schwarzer Unterschichtamerikaner, die versuchen, mit der Gentrifizierung Schritt zu halten, und auf die Gleichgültigkeit des NYPD gegenüber Schwarzen. „Tausend und Eine“ gipfelt in einem herzzerreißenden Finale, das den gesamten Film auf den Kopf stellt – es ist am besten, ihn ungespoilert zu lassen – und dient als ernüchternde Erinnerung daran, wie verkorkste Anfänge hoffentlich zu besseren Enden führen können. Cross ist in einer Schlüsselszene um diese Enthüllung herum wirkungsvoll, aber es ist Taylor, die Rockwells Regie und Drehbuch mit ihrer kraftvollen Performance verankert. Taylor hat bereits mit Größen wie Tyler Perry in Komödien zusammengearbeitet, aber ihre Verbundenheit mit Rockwell (und Taylors eigene Geschichte als New Yorkerin) und eine Performance, die genauso engagiert ist wie Inez für Terry, signalisieren ein bedeutendes schauspielerisches Talent.