Immer noch steht die Wand mit den guten Wünschen da, mit Plakaten, auf denen „Wir können es überwinden“ steht und Karten, die uns sagen, dass wir uns immer erinnern sollen. Manchmal wird sogar etwas Neues hinzugefügt, eine frische Erinnerung an eine Wunde, die nicht heilen kann. Als Hannah Petersons zurückhaltendes, aber ungemein berührendes Regiedebüt „The Graduates“ beginnt, haben die Bewohner einer namenlosen Kleinstadt-High-School ihren Altar bewahrt. Das ist alles, was sie tun können, im Gefolge einer Schießerei an der High School, bei der sechs Jugendliche ums Leben kamen und diejenigen, die zurückblieben, für immer gezeichnet hat.
Die Details dieser Schießerei werden nie vollständig enthüllt, einer von vielen eleganten Entscheidungen, die Peterson für ihr erstes Werk trifft. Stattdessen handelt Petersons Film von der Welt, die nach einem schrecklichen Verbrechen existiert, nicht von der davor, nicht von der währenddessen und schon gar nicht von der, die es verursacht hat. In dieser Welt gibt es nur Überlebende, und sie haben alle verschiedene Versionen dessen verfolgt, wie sich „normal“ anfühlt, nachdem das Schlimmste passiert ist. (Bemerkenswert: Der Film ist ein wunderbarer Begleitfilm zu Megan Parks SXSW-Gewinner „The Fallout“, obwohl beide Filmemacher ähnliches Material mit unterschiedlichen, ebenso lebendigen Blickwinkeln angehen.)
Vor allem gibt es eine außergewöhnliche Mina Sundwall, hier besetzt als kurz vor dem Abschluss stehende Schülerin Genevieve, die ihren Freund Tyler bei der Schießerei verloren hat. Und während Tyler (Daniel Kim), wie wir bald durch gemeinsame Erinnerungen und jede Menge alberne iPhone-Videos erfahren (die Gen mit fast religiösem Eifer ansieht), immer bereit war, einen Witz zu machen, Hähnchenschnitzel über alles liebte (in einem extremen Maße) und bedingungslos an seine entzückende Freundin glaubte.
Aber Tyler hat nicht nur Genevieve zurückgelassen: da ist auch sein trauernder Vater John (ein herzzerreißender John Cho), der immer noch das Basketballteam der High School trainiert, weil er sich mit den Jungs verbunden fühlt, die seinen ermordeten Teamkollegen verloren haben, und sein bester Freund Ben („Moonlight“-Star Alex Hibbert), der nach der Schießerei die Stadt verlassen hat und erst kürzlich zurückgekehrt ist. Jeder der trauernden Tyler-Bewunderer trauert auf unterschiedliche Weise um ihn, unfähig, ihr Leben ohne ihn zu verarbeiten (wie Gen benutzt Ben oft sein Telefon, um sich mit Tyler zu verbinden, ruft die immer noch funktionierende Nummer an, um Sprachnachrichten zu hinterlassen, ein Detail, das sich in einer der letzten Szenen des Films enorm auszahlt).
Und das Leben sieht sicherlich anders aus und fühlt sich anders an. Es gibt Metalldetektoren an den Eingängen der Schule, wiederholte Aufforderungen von immer noch gebeutelten Lehrern, „sicher zu sein“, und ein deutliches Desinteresse daran, was die Zukunft bringen könnte. Genevieve, eine talentierte Fotografin, plant ein Jahr Auszeit zu nehmen, weil sie keine Zulassung zu Colleges bekommen hat, Ben hat die Schule komplett abgebrochen, und John weigert sich, nach Houston zu ziehen, um bei seinem Partner und deren charmanten Tochter zu sein. Niemand kann vorwärts gehen, aber in der Vergangenheit zu leben ist einfach zu schmerzhaft.
Trotz des schweren Materials findet Peterson immer noch Momente der Leichtigkeit, sogar der Freude, für ihre Charaktere. Ben und Gen werden lebendig, wenn sie mit ihren Freunden zusammen sind, tauschen Geschichten über Tyler aus und kommen einer komplizierten Bindung auf andere Weise näher, während Johns Fixierung auf das Basketballteam oft das Einzige zu sein scheint, was ihn über Wasser hält. Aber selbst diese Menschen, die dieselbe Tragödie erlebt haben und denselben Menschen trauern, können sich oft nicht miteinander verbinden. Als Gen’s Mutter (die immer willkommene Maria Dizzia) vorschlägt, mit jemandem zu sprechen, der versteht, was sie durchmacht, schnappt sie: Wer könnte schon verstehen, was sie durchmacht?
An dieser scheinbaren Sackgasse blüht Petersons Film auf. Peterson, die sowohl von Chloé Zhao als auch von Sean Baker betreut wurde (Zhao ist auch Produzentin des Films), hat offensichtlich eine Leidenschaft dafür, wenn nicht das wirkliche Leben, dann Geschichten zu dokumentieren, die schmerzhaft, fast schmerzlich real sind. Die Rhythmen und Bewegungen von „The Graduates“ spiegeln die des Lebens wider – es gibt hier keine großen Gesten, keine plötzlichen Enthüllungen, keine massiven Veränderungen. Stattdessen müssen der Film und seine Charaktere Platz und Hoffnung im Alltag finden. (Peterson schneidet auch den Film, noch eine weitere Sache, in der sie gut ist.)
Peterson, die in den Presseunterlagen des Films mitteilte, dass sie teilweise inspiriert wurde, den Film zu machen, nachdem sie einen Bruder durch Selbstmord verloren hatte, kommt offensichtlich aus einem Ort großer Liebe sowohl für Überlebende als auch für diejenigen, die wir verloren haben, aber auch aus einem Ort tiefer Schmerzen und einem Verständnis dafür, welche Form das annimmt. Aber dieser Schmerz formt auch Menschen wie Gen, Ben und John, die damit umgehen müssen, was das bedeutet, wie es aussieht, wie es sich anfühlt. „The Graduates“ ist eine fesselnde Version davon in filmischer Form, eine Geschichte, die erzählt werden muss, gemacht von einer Filmemacherin, von der wir nur hoffen können, dass sie noch viele weitere Geschichten zu erzählen hat.