Echte Sommerlager-Fans haben dieses Sprichwort: „10 for 2“, was bedeutet, dass sie 10 Monate im Jahr darauf warten, die zwei Monate im Sommerlager zu verbringen. Für manche Menschen ist das Sommerlager ihr wahres Zuhause, der einzige Ort, an dem sie wirklich sie selbst sein können, eine Freude, die die reale Welt erträglich macht. Für die Kinder (und Erwachsenen) von Molly Gordon und Nick Liebermans bezauberndem und lustigem „Theater Camp“ ist es auch ein Ort, an dem sie ihr Handwerk ohne die neugierigen Blicke der entschieden nicht-theatralischen Menschen in ihrem Leben verfeinern können.
Clever als Mockumentary konzipiert, beginnt „Theater Camp“, als unsere namenlosen (und unsichtbaren) Filmemacher gerade einen Tag in die Produktion einsteigen. Ihr Plan: einen Sommer im „AdirondACTS“, einem Theatercamp im Norden von New York, zu begleiten, das von der beliebten Joan (Amy Sedaris) geleitet wird. Joan und ihre rechte Hand Rita (Caroline Aaron) suchen nach Talenten in einer Mittelschule, und es ist wichtiger denn je, dass sie einige junge Stars gewinnen, denn das Camp (wie so oft bei filmischen Sommerlagern) könnte sicherlich eine Finanzspritze gebrauchen, und was schreit mehr nach Geld als „junge, strebende Broadway-Stars“? Leider führt ein Strobe-Effekt während einer Aufführung von „Bye Bye Birdie“ dazu, dass Joan ins Koma fällt und das Camp in noch schwierigere Umstände gerät.
Aber die Show muss weitergehen, und bald liegt das Schicksal von AdirondACTS in den Händen einer bunten Truppe, die droht, ihren letzten Sommer zu erleben, darunter Gordon, ihre Co-Autoren Ben Platt und Noah Galvin, Jimmy Tatro, Nathan Lee Graham, Ayo Edebiri und Owen Thiele. Joan’s Sohn Troy (Tatro) passt jedoch nicht zu diesen Außenseitern; trotz seiner Arbeit als „Business-Vlogger“ ist klar, dass er keine unternehmerischen Fähigkeiten besitzt (oder wie er es nennt, „entroypreneurial“), selbst wenn sie ihm auf den Kopf fallen würden. Tatro liefert eine wunderbare Darstellung eines geradlinigen Mannes, eines Dummkopfs, der im Laufe des Films ein Herz (und vielleicht sogar ein Gehirn) entwickelt, während die Einsätze, wie die ständig trällernden Noten dieser talentierten Musical-Truppe, immer höher werden.
Die Hauptattraktion sind jedoch Gordon und Platt, die hier als langjährige beste Freunde besetzt sind, die scheinbar nichts lieber tun, als gemeinsam zu kreieren (Gordon und Platt sind, wie charmantes Archivmaterial im Film immer wieder zeigt, ebenfalls langjährige beste Freunde, die scheinbar nichts lieber tun, als gemeinsam zu kreieren). Amos (Platt) und Rebecca-Diane (Gordon) sind ehemalige Teilnehmer, die zu Lehrern geworden sind, und der Hauptjob bei jeder AdirondACTS-Session ist ein Platz in dem von ihnen speziell für die Camper geschriebenen Original-Musical (unser bisheriger Favorit, der durch Poster und T-Shirts im ganzen Film gezeigt wird: „The Hanukkah Divorce“).
Dieses Mal widmen sie ihre Fähigkeiten einer Produktion, die sich ganz um Joan dreht (mit dem Titel „Joan, Still“), an der jedes Kind teilnehmen möchte. Natürlich haben sie das verfluchte Stück noch nicht einmal geschrieben, bevor sie es den jungen Theaterschauspielern ankündigen, eine großartige Gag, der sich im Finale des Films in das emotionale Zentrum verwandelt.
Aber werden sie jemals die Chance haben, es aufzuführen? Galvin, Gordon, Lieberman und Platt kennen ihre Mockumentary-Tropen gut – frühe Vergleiche mit „Waiting for Guffman“ ohne den Biss sind absolut zutreffend -, aber sie wissen auch, was es braucht, um einen Sommerlagerfilm zu machen, von denen die meisten von einer Rivalität mit einem anderen schicken Lager abhängen. (Dieses Mal gehört dieses andere Lager einem bösen Konzern, der auch AdirondACTS aufkaufen will, wegen seiner schlechten finanziellen Lage und des großartigen Geländes.)
Während der gesamte Film sehr amüsant ist, ist die erste Hälfte besonders voller Witze, die nicht nachlassen (von Plänen für eine Aufführung von „Crucible Jr.“ bis zur Einführung der „Fosse Kids“ ist alles lustig, und der Film hat einen späten Gag über JFK, der schmerzhaft, düster und zugleich urkomisch ist). Aber es gibt hier viel Herz, das von einer wunderbaren Besetzung junger Stars belebt wird, die die tapferen Lagerkinder spielen, darunter Bailee Bonick, Donovan Colan, Luke Islam und Alan Kim, der bereits mit „Minari“ auf sich aufmerksam machte. Sie sind glaubwürdig als aufstrebende Theaterstars (und auch als Filmstars), was dieser ohnehin schon gewinnenden Produktion Glaubwürdigkeit verleiht.
Der Mockumentary-Stil passt gut zum Material und wird von Gordon und Liebermans Zurückhaltung verbessert (es gibt zum Beispiel keine Interviews im Stil eines „Confession Room“; in einer Frage-und-Antwort-Runde nach der Premiere des Films sagte Gordon, dass es ihr Ziel war, ihn als Verite-Film zu gestalten, der wie „The War Room“ funktioniert). Das Duo findet viel Humor in ernsten Intertiteln, die notwendige Informationen liefern, und „Lower Thirds“, die uns Namen und Berufe der Protagonisten anzeigen (Galvin ist nicht nur „Glenn“, sondern auch ein „Stage Manager der dritten Generation“). Man muss kein Theater-Nerd sein, um „Theater Camp“ zu genießen, aber es kann sicherlich nicht schaden. Vor allem ist dies aber einfach lustig, klug und süß, ein Publikumsmagnet für den Außenseiter in uns allen.
Einer der wenigen Kritikpunkte: Nicht allen Mitgliedern dieser sehr talentierten Besetzung wird so viel Raum gegeben, wie wir es uns wünschen würden („The Bear“-Durchbruch Edebiri zum Beispiel oder die wunderbare Komikerin Patti Harrison). Aber das ist nur eine kleine Beanstandung – es ist ein wahrer Genuss sagen zu können: „Oh, das einzige wirkliche Problem war, dass ich mehr davon haben wollte“ – und „Theater Camp“ packt in seiner Laufzeit von 94 Minuten so viel Spaß und Freude, dass es schwer ist, wirklich verärgert zu sein. Und während einige Wendungen erwartbar erscheinen mögen – behalte die Augen offen nach dem aufstrebenden Star, du wirst ihn innerhalb der ersten zehn Minuten sehen – finden die Drehbuchautoren dennoch Möglichkeiten, potenzielle Klischees in etwas Frisches und Lustiges zu verwandeln. Du wirst lachen, du wirst weinen, verdammt, du könntest sogar singen.