Mit dem ersten Teil eines geplanten Triptychons fühlt sich „Youth (Spring)“ gleichzeitig dicht gepackt und unvollständig an. Als rigorose Tour durch die Schweißfabriken des Reichs der Mitte präsentiert uns Regisseur Wang Bing einen intensiven, dreieinhalbstündigen Dokumentarfilm, der die Wiederkehr des Dokumentarfilms in den Wettbewerb um die Goldene Palme von Cannes begrüßt. „Youth (Spring)“ ist ein vielversprechendes Feuerwerk, das den Startschuss zu einem letztendlichen zehnstündigen Film gibt, dessen endgültige Form noch immer ein spannendes Mysterium ist.
Das Werk entfaltet sich in einer düsteren Gasse der Industriemetropole Zhili City und bleibt dort, mit ununterbrochener Konzentration auf die engen und schmuddeligen Werkstätten entlang einer Straße, die ironischerweise Happiness Road genannt wird. Nach fünfjähriger Beobachtung der dortigen Betriebe skizziert Wang jeden einzelnen Raum mit Untertiteln, die angesichts der Eintönigkeit der Räumlichkeiten wie düstere Pointen wirken. Diese Monotonie gewinnt an düsterer Bedeutung, wenn man bedenkt, dass fast alle Arbeiter ökonomische Migranten aus der nahen Provinz Anhui sind, die „freiwillig“ von Werkstatt zu Werkstatt wechseln und nach produzierten Artikeln anstatt nach festem Lohn bezahlt werden.
Obwohl düster, ist dieses Panel nicht nur ein Garten der irdischen Verzweiflung. Wie in früheren Filmen wartet Wangs nüchterne Handkamera darauf, dass das Leben sich selbst offenbart und Licht durch die Risse in diesen Betongräbern scheint. „Youth (Spring)“ ist weniger ein individuelles Porträt als eine belebte Darstellung verschiedener Typen – von liebestollen Narren und abgekämpften alten Seelen, über Aufwiegler und Mauerblümchen bis hin zu Pfauen und werdenden jungen Eltern. Sie alle werden durch die gleiche, unendliche Arbeit und die beengten Wohnverhältnisse vereint und gleichgestellt.
Der Film bewegt sich zwischen den Werkstattböden und Schlafsälen und konzentriert sich fast ausschließlich auf Figuren in ihren späten Teenagerjahren und frühen Zwanzigern, wodurch „Youth (Spring)“ wie der düsterste College-Film aller Zeiten anmutet. Die schmutzigen Werkstätten sind für viele dieser Arbeiter das erste Zuhause fernab von Zuhause und der erste Vorgeschmack auf das Erwachsensein.
In Form einer Reihe von Momentaufnahmen und Vignetten führt uns „Youth (Spring)“ zu Schwangerschaften, die Freude und Besorgnis hervorrufen, mit Wangs einzigen mittelalterlichen Protagonisten, den Eltern zweier Werkstattarbeiter, die eine Abtreibung fordern. Wenn wir auch nie das Ende dieses besonderen Melodramas erfahren, finden wir seine erzählerischen Einsätze in späteren Episoden wieder.
Über eine unaufgeregte Laufzeit hinweg bewegt sich der Film von Werkstatt zu Werkstatt, von Arbeiter zu Arbeiter, und wechselt zwischen tonalen Registern, die in der Gesamtheit miteinander verbunden sind. Wenn das alles ist, was „Youth (Spring)“ zu bieten hat, wäre das schon mehr als genug. Doch Wang erweitert seine Perspektive kurz nach der Drei-Stunden-Marke, indem er seine Kamera endlich auf einen Werkstattbesitzer richtet und diesem nach Hause folgt.
Die Botschaft Wangs ist klar und sein Versprechen von neuen Jahreszeiten und neuen zu entdeckenden Panels endet mit einer Art Cliffhanger, den man in strengen Arthouse-Dokumentarfilmen nicht oft sieht. Doch es hinterlässt auch die brutale Erkenntnis, dass „Youth (Spring)“, mit seinen dreieinhalb Stunden, nur ein Drittel des gesamten Bildes ist.